东晋人桓温素有统一国家的志向，适逢偏居蜀地的成汉国主李势骄奢淫逸，亲信小人，滥施刑罚，渐失民心。桓温觉得时机已到，准备伐蜀，手下将领们一致反对，只有江夏相袁乔支持他的想法，并说成汉国自以为蜀地险峻，有天险可以依仗，必定不怎么做军事上的准备，应该派一万精锐士兵轻装上阵，直捣成都，一战即可解决问题。桓温十分赞同他的观点，于是只带领一万人马兴兵伐蜀。
李势得到消息后，立刻调动大批部队拦截。桓温坚决贯彻事先制定的策略，不纠缠于一城一地，不与敌人缠斗，像一柄宝剑直刺敌人心脏。随着军队的深入，面临的敌人也越来越多，有人提出应该兵分两路，分头并进，既可分散敌人的注意力，又可以相互照应。袁乔明确表示反对，认为孤军深入，出奇制胜方是正道，应抛弃辎重，加速前进。桓温尽管心里也犯嘀咕，但事已至此，只能放手一搏了。他命令每个士兵只带三天的军粮，留下少量部队看守，然后率领大军长驱直入，杀奔成都。
李势没想到桓温的部队这么快就到了自己眼皮子底下，连忙从各处調集部队，全部集结于成都城外，摆开阵势，欲拼死一战。双方在成都城外的笮桥相遇，桓温乍看到成汉连绵不绝的军队，心里暗暗吃惊，也多少有点儿后悔。
决战开始，桓温的前锋部队出师不利，参军战死，一时敌军士气大振，呐喊声惊天动地，箭如雨下，一支流箭又射中了桓温的马头，战马疼得跳了起来，差点儿把桓温摔下去。桓温心生怯意，士卒们更是怕得不得了，且准备撤退。这时，历史上最具戏剧性的一幕出现了，负责擂鼓的士兵因为害怕，忙乱之间竟然把鼓敲错了，将撤退的鼓声敲成了进攻的号令。袁乔见此，宝剑一挥，大喊一声：“退则亡，进则生！”然后率先冲杀过去。接着，东晋的士兵奋勇向前，成汉的军队大败，掉头向城里逃去。
之后，桓温挥师直抵成都，纵火焚烧城门，成汉守军惊慌失措，彻底丧失了斗志。李势趁着黑夜逃走，不久自认大势已去，拉着棺材，绑缚双手，来到桓温营前投降，成汉就此平定。
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