新科状元受奸人陷害被判处剐刑，爱才若渴的刘墉决定暗中相助。让乾隆皇帝回心转意的关键所在，竟是——
一、朝廷禁令
清朝初年，为了坐稳江山，满人进关后就对汉人施行各种打压，尤其对前明的皇族和权贵那就更残酷了，凡是跟前明有牵扯的，砍头的砍头，流放的流放。
清廷三查两查的，竟然就查到了一个叫朱家洼的小村庄。发现这个村里那些姓朱的，跟前明皇族竟是同宗同源。幸亏他们世代都是些泥腿子，就没让他们砍头流放，却对这个村下了道禁令：村里凡姓朱的，从此不得参加科考应举，更不能在朝为官，并且每年交皇粮的时候比别的地方得多交一成。
这下可苦了朱家洼的那些人，他们每年在地里勤耕苦作，到头来大半的粮食都交了皇粮，并且朱家洼的后代们再也别指望有个前途了，自从朝廷的禁令下来后，朱家洼的后辈们就没读书的了，他们知道就是读的书再多，也只能是个放牛娃的命。
过了很多年，朱家洼出了一个叫朱正用的，天生聪颖，被称之为“神童”。但神童又怎么样呢，村里人都说：“可惜呀，这孩子命不济，生错地方了。”
这个朱正用到十几岁上哭着闹着要进学堂读书，磨得父母没办法了，就由着他了。
朱正用果然是个读书的材料，在学堂里苦读几年就满腹学问，出口成章，在众多同窗中成了才华最突出的一个。只可惜呀，朱正用根本就没有参加科考的资格，别的同学都能进考场混个功名，他却只有望考场却步。所以他学了十年，还是个老童生。
朱正用也认命了，从学堂里回来后就在家干起了杀猪的行当，每天杀猪卖肉。朱正用当屠夫不到半年，便蓬头垢面，一身油污，丝毫没个读书人的样了。
二、瞒天过海
这一年的元宵节，朱正用到县城里赏灯。他走着走着，就看到了一组灯谜，心中有了数，他指着一个灯谜说出了谜底，幔帐内就有人说声对了，接着，一个小童子捧来一两银子。朱正用拿过银子继续猜，每猜出一个灯谜，在幔帐内的出题人都会拍手叫一声好。不长时间，十几两银子竟然都到了他的手里。朱正用拿了银子，转身要走。那个小童子却对他说：“先生慢走，我家主人要见你。”
朱正用进了幔帐内，见里面端坐着一个老者。而老人看到朱正用一副寒酸粗鄙的打扮，似乎有些不相信，当他知道朱正用只是个杀猪的屠夫后，就不无惋惜地说：“你有这等才华，为何不考取个功名呢？”
朱正用叹了口气，就把朝廷禁令的事说了。老者无奈地摇了摇头，思索片刻，最后却说：“你如果信得过我，可跟我到家里，我有要事与你相商。”朱正用见那老者气度不凡，想必此人一定大有来头，就钻进了老者的轿里。
就这样，朱正用糊里糊涂地被轿子抬到了县衙。再见那个老者，此时已穿着官服，头戴官帽，这不是县太爷吗？原来这就是新任的县令牛渊广，此人最爱才，元宵灯会上出灯谜，也是想看看县里有多少才俊。
朱正用刚要对牛渊广施礼，牛渊广却一把将朱正用搀住，说：“不必拘礼，咱们一家人用不着这个。”牛渊广的话把朱正用说得一头雾水，等牛渊广对朱正用耳语了几句后，他才恍然大悟……
几天后，一个穿着华服、相貌英俊的年轻公子频频在各大场合露面，他才思非凡，出口成章，很快就引起了人们的关注。后来人们才知道，他就是牛县令的儿子牛宝华。
人们惊叹，只是听说牛渊广家有个公子，却不知他儿子有如此的才华，不日金榜题名，官位一定不在其父之下。因此县城里那些有身份的人家，都纷纷托媒，向牛县令求亲，可牛宝华却一一拒绝了，说他已订婚了。
果然几个月后，县衙里张灯结彩，牛宝华娶来了新娘子。新娘子长得如花似玉没得挑，可大家却不知道这个新娘子的来路。
外人疑惑，牛渊广心里却明镜似的。其实这些天来被人们认可的牛宝华，就是朱正用，而那个娶进来的新娘子，才是牛渊广的女儿牛宝华。
原来，牛渊广膝下有一女，名宝华。只因牛渊广只有这么一个孩子，打小就拿她当个男孩养着，不光取男名，并且还让她穿男装行男礼，所以外人不知道的，还真认为他家里有个公子。
牛渊广让朱正用往后就用牛宝华的名字，以牛渊广儿子的身份出现。由于女儿平时不太露面，几乎没有人识得她，这样一定没有人怀疑。而女儿牛宝华呢，她便可以再回到女儿身，让朱正用娶了她，一切就可以顺理成章了。
朱正用大婚后，又在牛渊广家苦读了一年。第二年正赶上大比之年，牛渊广就让朱正用打点行装，到京城里赶考，临别前他对朱正用说：“到外面切不可随意露面，更要防着熟人，不要忘了你还是受禁令的人。如被发觉了，那可是杀头的罪呀！”
三、暴露身份
朱正用不日赶到了京城，到考试的时候，朱正用一看题目是“强国之策”，就写了一篇《满汉一家论》，阐述了满汉团结对国家富强的重要性。
当时的主考官是刘墉，看到这篇《满汉一家论》时，他眼前一亮，就把它放在了最上面。等乾隆御览的时候，看了也很高兴，就御笔朱批朱正用为新科状元。
按规定新科状元要夸官三日，坐在轿子里围着京城转。朱正用成了新科状元，自然也要如此。
朱正用所到之处人都挤成了团，人们都想看看新科状元长什么模样，而朱正用却很少撩起轿帘来。这一回，夸官队伍走到城门口的时候，来看新科状元的人实在太多了，竟然把城门给堵死了，官兵只好上来疏散人群。朱正用忍不住好奇地掀开轿帘来看，令他没想到的是，正是这一掀轿帘，却给自己引来了杀身之祸。
在这拥挤的人群里，就有一个乞丐，朱正用掀轿帘的时候正好让他看个正着，他一眼就认出了朱正用。这个乞丐叫韩德，是当年朱正用在学堂里的同窗。这个韩德多年前进京赶考，却名落孙山，他觉得没脸回家，并且盘缠也都花光了，就当起了乞丐，沿街乞讨，在京城里混了下来。
韩德看到朱正用后就是一愣，等夸官的队伍走后，韩德就向人打听，这个新科状元可是叫朱正用。可打听来的结果却是叫牛宝华，韩德就猜出了八九成，这一定是朱正用冒了别人的名来应试。好他个朱正用，这可是欺君之罪呀！韩德眼珠子一转，有了主意，如果揭发了新科状元，因揭发有功，自己出头的机会或许就来了。
韩德第一个想到的就是当朝权臣和珅，可和珅是大官，住在高墙大院里，就是进进出出的，也有这么多人陪着，他一个乞丐怎么有机会接近和珅呢？
这一天，和珅早早地上朝归来，坐在家里生闷气。今天在朝堂上，他又被刘墉参了一本，要不是他机灵，恐怕就被这家伙参倒了。他心里恨透了刘墉，却又拿他没办法。这个时候，他就听到外面有人在喊：“和大人喜事临门，不可不知呀！”
和珅听着这声音皱起了眉头，平时谁敢在和府门前大声喧哗呀，一定有事。
和珅走到门口，见喊话的是一个乞丐，几个奴才对他连推带打的，他还舍命地喊着。和珅上前喝止了几个奴才，就问那个乞丐：“你在这里大喊大叫的，应该是有什么话要对我说吧？”这个乞丐正是韩德，韩德上前几步，说：“此事关系重大，需到府上才能说。”
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