赎金难筹
沈凤城被二龙山的土匪绑了。临出村时，这伙强人用猪血在墙上龙飞凤舞写了行大字：纹银五百，只限三天，过时不候！末了，并注了个“罡”字。这罡是指二龙山的匪首侯天罡，此人心狠手辣且喜怒无常。既然留了这罡字，就是说他是亲自带人前来，不拿出银子是断难保全沈凤城的性命的。
尚文村能主事的老人只有袁泉和吴用。两人虽是年迈古稀，却还是一早就敲开了沈凤城的家门——这是方圆百里的首富之家，五进的大宅院，亭台楼榭一应俱全。穿过曲折的回廊，进入每一个大小不一的房内，让人惊诧的是每一个房内竟都是空空如也！就连房内那些基本的桌椅案几也如同空气一样消失得无影无踪……
袁泉看看吴用，两人面面相觑！进了最里面的那间卧房，沈凤城的女人正蜷缩于床榻之上，用一床破旧的棉被，半掩着身子，在那瑟瑟发抖。女人说：“半夜时分，土匪突然进家，见家中空空如也就大为恼火，绑走了老爷！”
女人的讲述让袁泉和吴用听得心如刀绞：原来尚文村接连遭遇天灾，已是三年颗粒无收！三年来，每到村上就要断粮之时，沈凤城总会及时赶着马车，拉一大车粮食回来。沈凤城一袭长衫，总是洗得一尘不染。就连跟随着他的仆人，也是干净整洁。沈凤城告诉大家：我沈家，家资百万！光在苏杭两州，米店、商铺就不下百家！大伙尽管把粮食拿回，待到了丰收的年成，再还不迟！三年来，方圆百里之内，唯独尚文村没有流离乞讨，或是饿死之人。事到如今沈家遭了劫掠，吴用和袁泉才算真正明白：这几年来沈家早就到了典当生意，变卖家私的地步！吴用和袁泉暗想：就是卖儿卖女也要把沈凤城赎回！
尚文村村民世代为农，都是靠种些山岭薄地维持生计，何况这连年的天灾。吴用和袁泉挨家去走，忙活了一天，才凑到一百两纹银。还剩四百两，该如何去办？吴用这时就想起了黑乌鱼。此人在大道旁开了间客栈，专坑些过往商贾的钱，所以手头上应该有一定的积蓄。事不宜迟，吴用和袁泉明知希望不大，还是立即就去了黑乌鱼的客栈。吴用二人从中午就开始苦苦哀求，一直到了掌灯时分他才从客栈出来，竟也没借出一分一文。黑乌鱼说：“我这银子也不是大水冲来的，再说，我也没拿过他沈凤城一丝一毫的恩惠！”袁泉和吴用无言以对，只能悻悻而归。
这一夜真叫难熬，大伙儿都聚在一块呆坐着，天快亮时，吴用迷迷糊糊做起了梦：梦里自己死了，尸体浮在水面，满脸胡须的侯天罡就站在河边，一脸同情地向河里看着。一梦醒来，吴用就有了主意，他站起身来，有些激动地告诉大家：“大伙，都回吧！天一亮，我就和袁泉去二龙山，一定能把我们的恩人接回来！”大伙都惊奇地瞪大了眼睛，觉着这吴用定是在睁着眼睛说梦话。就连坐在他身边的袁泉，也搞不明白吴用到底是在想什么。吴用接着叹了一口气：“明天若是沈凤城不能回来，我就死在二龙山！”
纹银遭窃
这天临近中午，吴用才从家里出来，他的肩上背着一个褡裢，里面鼓鼓地装满了东西。袁泉说：“齐了？”吴用点了点头，脸上是一脸的冷漠。就在他刚刚走出家门时，刚刚学会走路的孙子，忽然就从后面抱住了他的腿！再看吴用，眼里已是泪光盈盈……
吴袁二人一路无语。走到黑乌鱼的酒家，正值中午，烈日如火。黑乌鱼坐在躺椅上，正眯着眼睛打盹。见二人走过，便叫了一声：“二位老哥哥，屋里歇一下吧！这大热天的，屋里喝碗茶，再走也不迟啊！”吴用略一思索，便说：“也好，歇歇再走，天黑之前能到就行！”
二人进了店内，叫了两个小菜，从包里拿出干粮，打算草草吃了便加紧赶路。哪想这时黑乌鱼却笑眯眯地从里屋端出一盘牛肉，一碟花生，接着又让人送上了一壶酒来。吴用一脸愕然，袁泉更是神色紧张，拿眼直朝吴用身上的褡裢看。黑乌鱼说：“两位不必紧张，自两位走后，我左思右想，虽说我从未得到沈凤城的恩惠，却从心里敬佩他的为人，这些酒菜就权当为二位饯行吧！”两人听了，这才放下心来，又一想：这山路崎岖，将要面对的又是那些凶神恶煞的匪徒，吃点酒也好，壮壮行色！于是两人便放心地吃喝，一壶酒不觉就吃了个精光。加上天气炎热，两人不自觉地伏在桌上，昏睡起来。这一觉醒来，日已过午，两人连忙起身，匆匆离开。
可没走出多远，吴用忽然大叫一声：“不好！”袁泉回头一看，此时吴用已跌坐在地上，脸色煞白！袁泉连忙过去，将他扶起，可他嘴里却中邪似的不停念着：“银子，银子，我们的银子！”袁泉急忙把吴用身上的褡裢拿下，接着倒出——里面竟是一块块碎石，哪还有一钱一两的银子存在！袁泉也突觉天旋地转，一下坐于地上！
吴用双目失神，喃喃自语：“我爹在世时，就说在祖父坟内埋有纹银五百两。说若是有一天，这坟地遭了变迁，方可把这银两扒出，拿去重新置办一块好的坟地，好让以后子孙昌盛。我万般无奈才去把这银两扒出——私自扒动祖坟可是要断子绝孙的！哪曾想竟被这天杀的黑乌鱼换成了石块，这该如何是好？”
袁泉拉起泣不成声的吴用，踉跄走回，一直走至黑乌鱼的客栈前。未进屋，两人就双双跪在门外的地上。炎炎烈日，照在两颗花白头颅之上，甚是悲怆。黑乌鱼走了出来，看着地上的褡裢和石块，一下子明白了，大声叫冤：“我黑乌鱼虽不是什么良善之人，但无论如何也干不出这等断子绝孙的事来。你们相信也罢，不相信我也没有任何办法。谁叫我良心发现，给你们置办这些酒菜呢？”
吴用以头撞地，额上已是鲜血淋漓，他说：“我和袁泉都是将死之人，死不足惜。只是这全村父老的重托，怎可辜负？不把沈凤城接回村，我们哪还有脸活着回去！”黑乌鱼背身站着，一句话不说。袁泉以膝着地，跪行过去，抱住黑乌鱼的腿苦苦哀求：“你就行行好，就当我们借你的！到来年有了收成，我们全村集齐了，再一并还你！”黑乌鱼仍是一脸漠然。吴用此时已踉跄站起，一会儿哭一会儿笑：罢了，罢了！袁老弟求他何用？我吴用上对不起祖宗，今又辜负了乡邻，活着还有什么意义！待会儿，你老弟把我尸体背了，去二龙山见那土匪，把情况详细说说，他能放就放，不放也只能如此了！话未说完，就连跑几步，一下跃入对面的深涧之中。袁泉跑过去看——吴用的身体已在崖上接连撞击了几下，最后跌到十几丈下的乱石堆里……
袁泉回过头直直地盯着黑乌鱼，接着一声撕心裂肺的喊叫，随后就跑下山崖。不一会儿，袁泉就背着吴用满是血污的尸体走了上来，黑乌鱼从怀里掏出几两银子，说：“我现在说什么，你也不会相信，这几两银子就当是我偷的，你快快拿着，回去把他葬了吧！”袁泉冷笑几声，接过银子，一转身就丢进那深深的涧里，接着头也不回地走向二龙山……
以尸赎人
侯天罡自把沈凤城绑来，就一刻也没停止过闹心！这天已是掌灯时分，离约定的时间还有一个时辰，如再无人前来赎票，就只能撕票。想到撕票，不知怎的侯天罡心里却忽然有了一丝不安。这时，喽啰来报，说山下来了一老头，用长布裹尸，正背负上山。侯天罡听了，心中暗想：这是在搞什么？
不一会儿，在一群匪徒的簇拥下，袁泉背着吴用的尸体就走到了聚义大厅。这袁泉虽是满身血污，但脸上却是全无惧色。也不知怎的，这一伙平时凶神恶煞，咋咋呼呼的匪徒，今天看到这瘦不拉叽的一个乡下老头，竟一下子变得温顺起来，都乖乖地站在一旁。
袁泉很小心地把吴用的尸体解下，放好，然后缓缓跪在一边，说：“侯大王，我是代表尚文村来赎人的！”侯天罡指了指吴用的尸体，说：“就用他？你拿一个死人来赎人？”袁泉用手抚了一下吴用的脸，说：“大王，人命不是用来换的！”接着，他一五一十地把沈凤城如何变卖家资救全村父老，又把乡邻如何集资，吴用如何偷挖祖坟，以及黑乌鱼如何骗取了钱财，吴用怎样跳下山崖一并说了。说到这里厅上已是全然无声，侯天罡也是默默不语。袁泉清了清喉咙，朝着站在一旁，已是满眼噙泪的沈凤城深深一跪，说：“沈老弟，我代表尚文村所有的乡亲谢谢你——你是我们的恩人！可我和吴用，有负父老重托不能救你回去，在此我只能一跪谢罪！今后，我也再无面目回到尚文村。如果，侯大王能相信我所说的一切，将你放回，我死亦瞑目！”说完转过身来，又向侯天罡深深跪下，以头触地“咚，咚”有声！接着站起身来，朝着离他最近的一根石柱一头撞去……在众人的一片惊呼声中缓缓倒下！
当夜，沈凤城被一顶轿子抬至尚文村。同一时间，村北的一高岗之上，隆起一座大坟，坟前立一木牌，上书：义士袁泉吴用之墓。就在众乡邻前去坟前祭拜时，又有人发现路边那黑乌鱼的客栈，不知何时，已被人一把大火烧了个精光。
多年之后，一天，一个瞎眼的乞丐行乞到尚文村，有细心的长者发现：这蓬头垢面的瞎子竟是黑乌鱼的儿子。从这瞎子的口中，人们才得知：黑乌鱼当年被二龙山的土匪不明不白地烧了店之后，就拖妻带子连夜逃向关外，哪曾想在去关外的路上竟又遭遇了另外一批土匪——他们在发现黑乌鱼没有多少钱财时就恼羞成怒，一刀结果了他的性命！黑乌鱼的儿子无奈跳进身后悬崖。这一跳，虽是被树枝挂住保住了性命，可那双原本明亮的眼睛竟也被戳出了两个大窟窿来。自那后，黑乌鱼的儿子就结束了流浪的生活，重新在尚文村住了下来，而他每天的一日三餐都由尚文村的老老少少接济供应，所供都是全村最好的。因为当年吴用上山前留下一张字条，说明了一切：原来，吴用在黑乌鱼那里借讨不成后，情急之下便想，现在银两根本不够，能否搭上自己的一条性命，用一个义字来打动侯天罡？这时他就想到了多行不义的黑乌鱼，只有栽赃于他，才能使这件事可信。于是，他就把集来的银两偷偷地放入了祠堂，再附上一张字条写明真相，然后在褡裢中装了碎石……
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