一、断肠散
天启四年的一天，入宫逾二十年、一直在浆家房打杂的小宦官王昌荣终于咸鱼翻身，双喜临头。第一桩，当然是升职，由小小的典簿连升四级，破格提升为少监。事实也是，偌大的紫禁城有十万宦官，跑腿打杂最不入流的称典簿、长随、奉御，中档的叫监丞、少监，少监干到顶才算太监，比如浆家房的主管谢趋。第二桩，有爹了——已年近五十的谢趋经过考察，当众宣布纳王昌荣为义子。能给背景深远的大太监做儿子，当算祖坟冒了青烟。王昌荣感激涕零，立马改名叫谢恩，以示永志不忘谢趋的恩典。不料，喜庆的气氛尚未消散，一个叫眉月的中年宫女便惹得谢趋勃然大怒，拍了桌案。
浆家房又称浣衣局，设在德胜门以西，是二十四衙门中唯一不在皇宫中的宦官机构，人员多由年老及有罪退废的宫人充任，主要劳役是为皇亲国戚浆洗、晾晒衣物被褥。这日午后，谢恩正给义父泡茶，谢趋的心腹小德子探头探脑、鬼鬼祟祟地溜到了近前。
“小德子，你不好生监督下人干活，来这儿干什么？”谢趋问。
小德子瞅瞅谢恩，欲言又止。
看他贼眉鼠眼的神秘状，谢恩心知肚明：好事不背人，背人没好事，这小子没憋好屁，要打某人的小报告。可不等他起身回避，谢趋又开了口：“他是我儿子，不是外人，有话但说无妨。”
小德子凑前两步，压低声音说：“按大人的吩咐，小的随眉月入宫取要洗的衣裳。走到半路，眉月给了小的几个铜钱，让我去喝茶。小的看得一清二楚，她竟然和一个商贩眉来眼去，嘀嘀咕咕。”
谢趋一听，顿时火起，命小德子速传眉月，要亲自审问。如若属实，当场杖毙。谢恩忙劝，万一那个商贩是眉月的亲戚，路上偶遇说几句话也在情理之中。与其兴师问罪，不如暗中盯紧些，等抓住真凭实据再审也不迟。谢趋稍作思忖，叮嘱小德子支起耳朵，务必要听清眉月和那个商贩说些什么。第二天，小德子又跑来汇报，说他用脑袋担保，眉月和商贩关系暧昧，十有八九是奸夫淫妇。
但凡入宫，不论嫔妃宫娥，都是皇上的女人。敢与宫外的野汉子私通，那还了得？谢趋面色一沉：“恩儿，走，为父带你看场好戏去。”
“爹，你打算怎么处置她？”谢恩问。
谢趋冷声一笑，取出只小瓶子交给了小德子。小德子心领神会，屁颠屁颠地提来满满一木桶水，接着将瓶中装的白色粉末倒了进去。谢恩直看得心头乱颤：如果没猜错，当是服下一滴便会肠穿肚烂的断肠散！
片刻工夫，眉月被带至，所有的宫人也被驱来看热闹。有小德子作证，眉月扑通跪地，连连磕头：“大人，求大人高抬贵手，留眉月一条贱命吧。大人若肯将眉月驱逐出宫，眉月来世愿做牛做马，以报答大人的恩情。”
“好。本大人这就送你出宫，上路！”谢趋使个眼神，小德子和另一个小太监猛地扑上，按住眉月的头浸进了木桶。眉月仅挣扎了几下便口鼻流血，一命呜呼。
“拖出浆家房，扔到乱石岗喂野狗！”谢趋扫视着那些战战兢兢抖作一团的宫人哼道，“今后，谁再敢胡闹，这个小贱人，还有此前的秋棠、翠屏，就是她的下场！”
秋棠和翠屏也曾是浆家房的宫人，因与宫外男子勾搭不清被毒杀。当众处死眉月，最高兴的当算小德子，因检举有功，由长随升为奉御，而其他宫女则人人噤若寒蝉。谢恩问谢趋，在浆家房做杂役的宫女，大多岁数已高，人老珠黄，更可悲的是到死都没接触过男人。就像眉月，十二岁入宫，做了二十多年不列品级的宫女，连皇上长什么样都没见过，为何不把她驱逐出宫，嫁汉生子，也算积点阴德？谢趋操着尖细的嗓音训斥道：谁说她们没见过男人？太监不也是男人吗？这叫肥水不流外人田。恩儿，你为人老实心肠软，这没错，但别忘了，人在宫中，如进狼窝虎穴，乱发同情，一旦被有司的眼线抓了把柄，小心脑袋不保。
眉月死于非命，谢趋的脑袋是稳当了，但没过多久，又一件怪事诡异上演——谢趋花费重金刚赎回的命根子居然不翼而飞！
二、命根子
身为太监，平生最大的愿望便是能把被割掉的物件赎回来，这事儿叫“赎兰”。在古时，人们都有这样的观念：人死当留全尸。身体发肤，受之父母，更何况是那重要物件。少了那物件，视同大不孝，也便没资格埋进祖坟，骨肉还冢。据说，若亡魂不男不女六根不全，哪怕少一根指骨，阎王也不会收。所以，只要太监有出头之日，当务之急是“赎兰”。去年，谢趋荣任浆家房主管，次日便带上数块银锭，从净身师傅那儿赎回了已萎缩抽巴得还没蚕豆大的物件，装进锦盒如宝贝般供上了床头。每日起床、就寝，必会开盒看上两眼。可这天晚上，谢趋瞪眼细瞅，却没发现宝贝的踪影。
呆立半晌，谢趋禁不住涕泪满面，放声大哭：“我的命根子呢？是谁动了我的命根子？恩儿，为父的命根子不见了！”
悲呼入耳，谢恩匆匆跑进来，四下翻找：“爹，别着急，没人敢进你的房间，敢拿你的东西——”
劝声未落，就见谢趋身子一晃，侧侧歪歪扑倒在地，昏厥过去。
浆家房的主管丢了命根子，这可不是小事。谢恩忙安置好义父，心急火燎地跑去锦衣卫报了案。锦衣卫副千户派出破案高手，彻查此事。可忙忙活活查了几天，结果一无所获：门窗完好，房内亦没留下半点蛛丝马迹。再者，恰如谢恩所言，没有谢趋的允许，即便是他这个义子也不敢擅入半步。命根子能丢，难不成活见鬼了？此念一出，谢恩不由得打了个激灵，对锦衣卫支支吾吾地说：不会是眉月的阴魂飘进房间，偷走了义父的命根子吧？
丢了命根子，注定百年之后将变成孤魂野鬼，再也无颜面见列祖列宗。身子骨本就不怎么结实的谢趋哪经得起这般打击，很快一病不起。一转眼，两个月过去。尽管谢恩尽心尽力、衣不解带地服侍，可谢趋还是病入膏肓，来日无多。念及父子一场，谢趋强撑着给司礼监提督太监写了封信函，极力推荐谢恩继任浆家房主管。这日深夜，趴在谢趋病榻前的谢恩被一阵急咳惊醒，揉揉睡眼问：“爹，你感觉如何？”
“恩儿，爹……要……走了。”谢趋气若游丝，好半天才吐出几个字。
谢恩给谢趋掖掖被子，突然拽起被角捂住了他的嘴，狠叨叨地说：“老东西，你早该走了。实话告诉你，偷走你那贱物的不是眉月的冤魂，是我。我驯养了一只猫，让猫叼走了它，吃了。想知道为什么吗？我喜欢眉月，喜欢得发疯。我发过誓，等我出人头地，定会好好待她，可你却没给我机会，杀了她！”
身锁深宫的太监和宫女，为了寂寞而互相安慰，搭伙共食，称为“对食”或“菜户”。从眉月被送进浆家房那天起，谢恩就喜欢上了她，盼着将来能结为挂名夫妻。那日劝下谢趋，他本打算通知眉月小心点，可谢趋棋兴大发，留他下到天亮，结果耽误了正事。
“你收我为义子，不就是想让我给你送终吗？哼，现在我就送你归西！”
谢恩说得丝毫不差。太监“赎兰”后，通常会选择黄道吉日前往祖坟告知列祖列宗。由于本人碍于情面，这个仪式多由义子代劳。锣鼓喧天中，义子需拜谢净身师、谢贵宾，然后手捧那物件冲祖坟高呼三声：我爹骨血无损，请祖宗明鉴哇！如今，谢趋害了自己心爱的女人，我定要让他做鬼都颜面扫地。心下想着，谢恩手腕加力，谢趋脑袋一歪，挺了尸。
捂死谢趋解了心头之恨，谢恩又装模作样如孝子般为谢趋举行了葬礼。与此同时，司礼监送来文书，升任谢恩为总管。按说，这事到此就该告一段落。孰料，就在给谢趋烧七七那天，偶一回头，谢恩顿如见了鬼般吓得面如土色，瘫坐在地。
不知何时，身后多出了几个女子，是眉月、秋棠和翠屏！
“你……你们是人还是鬼？”
“当然是人。我们是来感谢谢大人的。”眉月红肿着眼圈说出了原委：在紫禁城数万宦官中，谢趋是非常少见的好人。他在水中下的药，能让人口鼻流血，昏厥假死，但不会毙命。若非他成全，眉月等人恐怕都是一样的命运：老死宫中，一生都不能与意中人相厮守。谢趋可怜她们，却不敢以驱逐之名私放——她们被废，皆是受了红丸案的牵连。
所谓红丸案，乃是先帝光宗登基不久，因病吃了李可灼进献的红丸，不料很快就驾崩归天了。这下举国震惊，锦衣卫大肆搜捕疑犯，连宫中一班宫女也受到了牵连，被发到浆家房做苦工。司礼监有令，若出现差池或不明不白走掉一个，浆家房从上到下，谁的脑袋也别想再站在肩膀上！
听着听着，谢恩不禁泪如泉涌：“爹，儿子错怪你了。你等着，儿子这就让你落叶归根，回归祖坟。”
当晚，谢恩杀了那只吞吃了命根子的猫，埋进了义父谢趋的棺椁。如此做法，也算是一种无奈的告慰吧。
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