1914年的一天上午，英国皇家海军少校达芒和朋友正在伦敦街头酒馆喝啤酒，喝得酒兴正浓，达芒叫侍者去买一只烤鸡来下酒。不一会儿，酒馆里的侍者送来一只用报纸裹着的烤鸡。
达芒皱着眉打开报纸，发现烤鸡黄澄澄的胸脯上竟染上了黑色的铅字颜色，正要发火，注意力却突然被一行文字吸引过去──“邮船劳伦蒂克号昨晚触雷炸沉”。他叫侍者重新去买只烤鸡，自己聚精会神地看起那条消息来。
那张报纸还是几星期前的旧报。出事的那天，劳伦蒂克号邮船正在去加拿大的途中，刚过马林角，只听一声巨响，一道火光冲天而起，邮船顿时炸成两截，首尾一翘，翻沉进黑咕隆咚的深海。
看到这里，达芒少校摇摇头对朋友们说：“等战争结束了，咱们到周围的海底去看看，说不定每人能捞条船回来玩玩呢。”这时，一辆军用摩托停到他们身旁，一个军士行了个礼，递上一张命令：伦敦海军部紧急召见达芒少校。
达芒少校感到十分震惊：这次不寻常的召见一定很有背景！他坐上摩托车直奔海军部，在办公室里等候他的是几位海军将领。
一位头发全白的老将军把他带到覆盖一面墙壁的大不列颠群岛的详细地图面前，说：“达芒少校，几周前劳伦蒂克号邮船在这儿──马林角洋面上触雷沉没了，邮船上载着一批秘密货物──价值五百万英镑的金条。它是战时国库的一部分，为了安全起见，政府决定将它存放到加拿大去。达芒少校，鉴于你有海底潜水的特殊技能，我们选派你去执行这项任务。”
老将军接着说：“据了解，沉船可能位于水下六十英尺的深处，也许更深，一百英尺，甚至超过潜水作业的极限深度。我们把希望寄托在你的身上！”
第二天，达芒得到了一艘设备精良的平底驳船，还有一队英国海军中最优秀的潜水员。他们立即驶向推想中的沉船水域。
潜水员们完全不知道他们的使命，都感到疑惑不解，达芒向他们大致解释了一下。一个船员说：“到大洋里漫无目的地找沉船，犹如大海捞针。”
达芒说：“是的，但这根针价值五百万英镑，对英国很重要！”
大家听了这话，立即来劲了。驳船驶进沉船的推想水域，一个潜水员穿起被称为“重脚”的潜水服，同伴们帮他拧紧帽子，绞车上的缆绳拴住他的腰，另一根像脐带那样的管子向他输送供呼吸的氧气，下到了海底深处。
经过几天探测，他们终于发现了沉船。潜水员对达芒少校说：“情况不太乐观，沉船位于水下六十五英尺处，就搁浅在巨大岩石突出的尖端上。船体倾斜六十度，处在不稳定平衡中，随时可能翻下陡直的岩坡，那儿深不可测。”
达芒沉思着说：“不管有多危险，我们必须赢！”第二天，达芒少校带领三人潜水小组沉入海底。观察过沉船后，他们将炸药和定时起爆装置放置在左舷一扇舱门旁，随后立即通知驳船将他们提升出水面。
驳船全速驶离现场后二十分钟，海面上无声地泛起一大堆浪花。达芒少校和潜水员们见水花逐渐由大变小，又迅速靠近那些指示沉船水域的浮标。
两名潜水员顺着缆绳沉下去，达芒一直用电话机与他们保持联系。突然，一个快乐的声音在呼喊：“少校，我们进入了保险室。”不久，这两人被提升上驳船，其中一人用一张孔眼紧密的钢丝网提着一件长条状东西，那东西外面已被藻类和珊瑚包裹得呈现灰白色。
达芒少校用小刀刮去它表面的凝结物，船员们发出一片欢呼：这是大海归还的第一根金条！大家相信，要不了几个星期，他们就可以捞起全部黄金。但是，第二天一早，人们发现洋面上漂浮着船只的木板和各种碎片，设置的那些浮标也被冲走了。
船员们惶恐不安，达芒少校沉着地分析：“爆炸可能使船体倾倒了，它或许正在分崩瓦解中，需要去现场看看。”船员们一致认为这很危险，水下情况变化不定，有葬送潜水员或扯断绳索的可能。
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