小莲婆婆说的“两个大儿子”，指的是小莲的大哥吴运和二哥吴德。
那吴运也的确很“无运”，第一次高考就考了个寂寞，第二次高考又考了个郁闷，于是十分泄气，自觉没脸，走路都低着个头，最后向爹娘说：“我不复读了，再读真的就成了人家说的老油条了！”他爹娘何尝不想少些负担？他爹虎彪头发都白了一半了，如今依然天天去工地挑砖。只是瞧瞧吴运的模样，大学考不上，却成日里戴副眼镜，走哪里都夹本书；扶不得犁，拿不得耙，栽个禾都七扭八歪，播个豆也疏密不均，“上不上，下不下”，“农不农，秀不秀”，有时喊他半天还不理人—不知是耳朵背，还是在想些什么……总之，就这副模样，不读又去做什么呢？难道“眼睁睁地看着你饿死？”（他爹虎彪语）。和吴运天差地别的是，同村水根的儿子今年头次高考，却一举考上了南大。水根一张脸都笑成花了，又是请酒，又是演电影—一连演了两夜电影，远远近近各村的人，谁不来看？多风光？这事也狠狠地刺激了虎彪夫妻，一面自觉没脸，一面又心有不甘，只希望儿子再读一年，考个好的大学，风光也落到自己头上，就算是翻身了！最后，虎彪还是半劝半骂地要吴运再去复读一年，说这是最后一年，能考什么考什么，哪怕差些的都行，若是实在考不上，那也是命！
那老二吴德倒是个活变的人，只是活变得过头了，便变成了“猾精”。村里人都说他：“一头红毛，鸡窝一样。人还没烟长的时候，就天天叼根烟横射！成日里跟一些社会上不三不四的人混，吃酒、赌博、偷鸡摸狗，什么不做？”有关他的“逸闻趣事”还真不少。听说他上初一的时候，就和几个同学偷他班主任杨老师的鸡，半夜煮了吃，被人告发了，结果差点就被开除了。一次还被人看见飙摩托车：“骑得飞快！两只脚也不踩在下面，倒是竖起来放在龙头上，人还笑得十分张狂，‘忽’地一声就过去了。”而后呢？现世现报，撞到一辆三轮车，人都飞出去了，好在命大，摔到水田里，只是扭了些筋，之后也仍不见改。这样的人能混完初三，于虎彪夫妻而言已算奇迹，要烧高香了。原想着他一毕业，就让他跟亲戚去学厨师，不料他却看有同学花钱去上什么中专，心血来潮说也要去。他爹娘情知他不是读书的料，哪里肯？只是见他死活争着要去，还真以为他要“浪子回头”了，最后也只得借钱让他去了。去也就去了吧，谁知也就几天新鲜，没两月他就说不想读了，又说想去参军—谁见过这种人？人都进去了，钱也交了，这个时候又来反悔！这下可真把他老子惹毛了，关起门来用皮带狠狠地抽了一顿，打得嗷嗷叫，几里外都听得到，而后才不闹了，看样子是要混个文凭出来了。虽说是不闹了，但家里依然不得清净。村民们都私下里说：“听说不？上次吴德不晓得在学校那边得罪了哪个人，被人家打得在地上爬，说要挑断他的脚筋呢？哭着打电话到家里来，说人家放话了，要他爹娘赶紧过去，准备好棺材去抬—收尸！后来还是央求当地的老付—你晓得，就是我们村里吴麻子的表兄，他在当地说话有些分量的—叫他出面打圆场，又是请酒，又是赔礼，花了不少钱，才摆平了……”这些不干不净的话，多多少少也吹到小莲的耳朵里。小莲却仍是平时的模样：田里地里，屋里屋外，忙个不停，洗衣、做饭、剁柴、喂猪、割禾、栽禾，以至种豆、收菜，样样都行，着实让她妈轻松了不少。有时她还要去给城里读书的大哥送伙食钱和米菜。为了省下一块钱，二三十里地，她也不坐公交，都是骑自行车来去。当然，更日常的工作是她要帮着照顾卧病不起的婆婆。但小莲并没有报怨，无论做什么都从不偷懒躲闲—打小就这样过来的。
小莲本来话就不多，更是从不跟人提自己的身世。有时难免别人提起，不胜感叹，便微低了头，腼腆地淡淡一笑，不说什么，只是看着自己的指甲。
二、
婆婆身体越来越坏，一日，把小莲叫到身边，说：“记得以前我娘家有个老姐姐—死了好多年了—养了六七个孙子。唯有老四是个傻子，全家老小都欺负他，最重的活儿都要他去做，好吃的却沾不到半点边。老人家却独独看重这个孙子，成天骂全家老小，良心都让狗给吃了！也没人理。一日，老人家想是不行了，就把老四叫到床头间，眼泪汪汪地说：‘婆婆就要去了，以后就顾不得你了。你就好好过吧。’他听不懂，就问：‘婆婆，你要去哪里？我跟你一起去。’老人家说：‘你当真跟我去？’他说：‘当真。’老人家便叫他倒碗水来，又从枕头边摸出个纸包，打开来是些沫子，抖到碗里去，头上拨了簪子，搅匀了，说：‘你吃了这个，就能跟婆婆一起去，从此免得受他们欺负。’他倒听话，一咕噜就喝光了，说想睡觉，而后就挨着婆婆睡了下来，也就一会儿，就睡着了。老人家哭了一场，没多久也就去了……”
婆婆顿了顿，接着说：“如今，你婆婆年纪也大了，也算是活够了！说去，撒手就去了，有什么好留恋的！唯有舍不得你这个孙女。但你是个多乖的孙女，婆婆怎么忍心带了去呢？以后你一定要找个好人家，婆婆在阴坑里也就闭得上眼睛了！”又说：“你也没什么好怪的，要怪，只能怪你自己，寻错了爹娘出错了世……”老人家说完，一转身，脸背到里面去，不再吭声。老人怕风，常年关窗，窄小的空间里便弥漫着一股子陈味，混合着中药的气息。此刻小莲早已泣不成声……
婆婆去世不久，小莲便经村里一位大嫂介绍，进了沿海城市一家工厂做工。一做就是几年，时常加班加点，两块五一小时加班费，包吃包住，每月用不了几个钱，工资都尽数寄往家里。
大嫂见状，时常劝她道：“我当年也像你这样，挣的钱不舍得花，全都寄给爸妈了。到后来自己成家，生了孩子，手头紧了，老公又没挣到什么钱，奶粉钱都愁呢！唉，真巴不得一分钱掰成两半花！暂且你还愁不到这些事，但也不远了，替自己早打算一点，多存点私房钱，不会错的。家里有时寄些回去，也就算是情分了。没人会说你的，毕竟你是女孩。”小莲一笑，不说什么，照旧把钱尽数寄家去。几年下来，小莲父母倒是着实吃了一惊，不料竟然收到女儿这么多钱，远近有几个人的女儿有这样孝顺？更别提是一个养女。也真亏小莲的支持，好不容易考上大学的哥哥，才得以顺利地完成学业。
当然，吴运考上的所谓大学，其实只是个地方性的大专。复读了好几年，考成这样，虽说比什么也没考上要强，但也实在算不上光彩。他爹娘一开始便想着不摆酒，以免人家说闲话；演电影，那就更别提了！然而接下来就要开学了，一开学，也就意味着要将一叠好几千散发着好闻味道的百元票子捏在手上，郑重地交到儿子手上，再三地嘱咐：“不能丢了，丢了就不能读了！”这就和读高中时可大不相同了，那时只是每个月拿点生活费，可以慢慢地想办法！如今一时哪里来的这么多钱？这就是乡下人常说的：“没考上愁，考上了还是愁！”那当娘的本来脾气就一向不好，如今更是时不时就发作，动不动就骂人，摔盆子—那种摔摔不会破的塑料盆子。当爹的呢，也一下子又添了好几撮白头发，整晚整晚地睡不着觉，唉声叹气，第二天红着眼睛继续去挑砖—唯一能做的就是多挑几担砖了—一块砖两分，一担二十四块砖，二二得四，二四得八，大约五毛一担，十担就是五元……末了，夫妻俩关起门来，掐着手指盘算了半天：自己手头存的一点，再向走得近的亲戚们各自借点，还是不够！怎么办？没办法，还是厚着脸皮摆几桌薄酒吧，请那远近的亲戚和村子里的人—能想得到的，沾点关系的都请吧！亲戚们自然无话可说，本是应该的，哪怕远亲也都这样想。村里的人吃这酒却有些不甘心，当面虽也是笑嘻嘻的，一面奉上红包，一面说着恭喜的话，背地里却是头一歪，鼻子里一哼：“这算什么大学？算哪门子野鸡大学？这也来摆酒？这哪里是摆酒？明明是摆人家的钱嘛！”虎彪夫妻当然不会不知道这些风言风语，也只得忍耻受着。然而，终究还算是个政府办的大学吧，所以到了毕业季，托人找点关系，很顺利地就分到本乡的中学教书了。吴运终算是安定下来了！虎彪夫妻俩深深地松了口气。
然而那个老二吴德还是叫人放心不下。虽早已混完了三年中专，却不见一分钱进益，相反，仍时常向家里张嘴—就是不张嘴，也时常有认得不认得的人上门要债，有的还放出话来：“给你说明白了，要是明天还不了钱，就把你家门给端了！”这样一来，小莲寄到家里的钱，也就渐渐地漏掉了。然而全村的人，都称羡吴家养了个有情有义的女儿。
小莲回家过年，发现父母待自己似乎和以前不一样，格外热情似的，做客一般，倒不习惯起来，又见妈妈指着二哥骂：“你看你像个什么样子？长得这么大，没做半分钱正事，一天到晚就知道在外面东跑西颠。这次要不是你妹子的钱，你又要去蹲班房了！你妹子赚几个钱，容易吗？没见过这种人，一个作兄的，不能赚钱给妹子花，反倒要花妹子的钱，传出去你就不怕人耻笑？我倒有心一五一十地都替你妹子留着，等她结婚时给她添作嫁妆。只是她有你这样像模像样的哥哥，我哪里留得住？我怎么留？”而后又道：“如今谈了对象，还是这样‘吊儿郎当’，我真不晓得人家女儿看上了你什么，就这样死心塌地要跟了你。你可别辜负人家一片心！—不但不上进，反倒以为自己真是什么人模狗样，让人看得上，就飘起来了！我告诉你吧，人家爹娘可是看在女儿的面上，当初才没把你扫出门去，你以为你是什么角色？有几斤几两？人家话已经说得明明白白了，要娶他的女儿呀，就得县里有房，要没房，就是他女儿再愿意，你也别想娶到鸟不拉屎的乡下来！如今家里可一毛钱都没有了，你爹娘也老得不会动了，别还指望我们给你买房！你还是自己趁早打算吧！别到时候胡子一大把连个老婆都讨不到，打一辈子光棍，那才是笑话呢！”这样絮絮叨叨地说了半天。
小莲难为情起来，说：“妈，你别这样说二哥！”
吴德被骂得晕头晕脑，很没趣，侧着那张长了不少粉刺的脸，眯着眼睛，叼着烟的嘴巴含含混混地说：“一天到晚就会嚼牙齿，过年都不让人家清静一下子！”忽然听到外面有人喊他，便兴头地应了一声：“来了来了！”顺势就要出门的样子。
小莲妈见状，连忙起身，直追到门口，倚着门框道：“去！又去赌！赌到三更半夜再回来！到时你就想我开门？我看你干脆不要回来，死在外面算了！死了清净！死了就再也不用我操心了！—没见过这种人！我跟你说，你爸爸现在到街上去了，等他回来，我叫他把你的头给请下来！”
吴德没耐烦地扭头说：“耳朵真尖！什么时候又听到我要去赌博了？出去走一下子都不行啊？成日里眼睛没见嘴就见，就会念‘阿米蛆’！”叽叽咕咕地说了一通，没好气地去了。小莲妈气不打一处来，只得拉着女儿，絮絮叨叨地哭诉：“这日子是过不下去了！过不下去了！你妈这命就要断送在你二哥手上了—就要断送在你二哥手上了呢！”
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