曹八斤是江湖上有名的小偷，外号“鬼手曹”。当了二十五年的小偷，如今，鬼手曹带着攒下来的800块大洋，兑了四张银票，匆忙往家里赶。
一不小心，一个干瘦的小孩一下子撞到了鬼手曹身上。
“对不住，对不住。”小孩止不住地道歉。
“没事儿，你走吧！”鬼手曹拍了拍小孩的肩膀，小孩转身便消失在了人群中。
鬼手曹一捻手指，三枚银元出现在了手心里。刚才那小孩借撞他那一下，偷走了他一枚银元，而他一只手拍了拍小孩的肩膀，另一只手不但摸回了自己的那枚银元，还从那小孩的腰带底下摸走了他的两枚银元。
十五年没有回家，鬼手曹有点激动。刚到家门口，正要敲门，只听一声惨叫从门内传来！
鬼手曹收回敲门的手，打袖口里摸出了一根铁丝，开了门锁，闪身进了院墙根儿下，爬上屋脊，掀开了一片瓦。
只见一个十几岁的孩子坐在床边，一个中年妇人正握着一条毛巾在热敷那孩子脸上的青肿！
那孩子正是偷鬼手曹银元的那个小偷！听了一会儿，鬼手曹明白了，原来这孩子没偷到钱，被他的头儿瘸爷一顿好打。
清理好伤口，孩子便出去了，说趁黑再去试试，看能不能挣上一口饭吃。
中年妇女看着孩子的背影叹了一口气，一回头，便看见了鬼手曹，顿时吓了一大跳：“你，你咋……你回来了！”
“老子的儿，咋做了小偷？”鬼手曹满脸怒气地问道。
中年妇人闻言怒道：“你惹了官司，一跑就是十五年！我带着一个八个月大的孩子，苦苦挨了十五年，我儿不当小偷，我们吃什么，都饿死吗？”
“我走的时候给你们留了100块大洋！”鬼手曹梗着脖子吼道。
“不知道被谁偷了！”中年妇人说道。
“我娃叫啥名字？”
“随我姓，叫陈来，回来的来。”
鬼手曹默立半晌，一跺脚出了门，也扎进了夜色之中。
三天后，清晨，城北破庙。
门前的香炉上被人插了四支香，没有点燃，三长一短，自右向左依次排开。
插这四支香的是鬼手曹。
很快，江湖上就传出了风声，有人要在青石镇拔香洗手，退出江湖。
依着这一行的规矩，取东西容易，守东西难。成名的小偷想洗手不干，必须守住一样东西七天，在这七天里，想寻仇的仇家，可以去偷去骗。
若是守的东西被别人拿到了手，要杀要剐，不能说个不字；若是能守住七天不丢，从此以后，任何人不得寻仇报复，此人与江湖事再无瓜葛。
第二天，插香的香炉旁多了六个炭笔写的字——黄金甲，聚宝张。
这是鬼手曹的仇家留下的，字条的意思是，鬼手曹必须守住古玩店“聚宝张”的镇店之宝“黄金甲”七天。
守住了，恩怨一笔勾销；守不住，哪怕仇家要鬼手曹的命，也得给。
从第一天到第六天，都是风平浪静。
第六天晚上，鬼手曹扮作乞丐，守在“聚宝张”的店门旁，一个一瘸一拐的身影撑着一把雨伞走到了他面前。
“曹八斤，还认得我吗？”
鬼手曹闻言，抬头一看，正看到那人伞下的脸：“胡……胡伢子……”
最下等的小贼称作“溜子”，掌管三十个“溜子”的叫“伢子”，掌管三十个“伢子”的叫“把头”。
“伢子，哼，那是十五年前的事了，我现在做了把头！江湖上都叫我瘸爷，你晓得是为啥吗？”
“为啥？”
“十五年前，你在我手下做溜子，有一天晚上，你撬了聚宝张的锁，被巡夜的伙计抓了个正着，你扛不住毒打，咬出了老子我，就在你后半夜爬墙逃出来的那天，我被抓到了警察局，在号子里关了三个月，折了一条腿。”
“我……对不住你！”鬼手曹涩声说道。
“从号子里出来之后，我四处找你，听说你逃到了黄河以南，拜了师父，成了名。”
“不错。”
“混得好好的，为啥要拔香洗手？”瘸爷问道。
“我不能说！”鬼手曹嗫嚅着说道。
“好！你不说，我不逼你，按江湖的规矩办，明天是第七天，黄金甲我一定拿到手。到时候，我要你的命！”
第七天，正午。一行三人走进了聚宝张。鬼手曹知道，瘸爷请的老千到了。
鬼手曹是成名的大贼，在他的眼皮下取东西，偷，是行不通的，只能骗。因为鬼手曹是在暗中保护黄金甲，所以聚宝张的掌柜怎么处置黄金甲，鬼手曹是管不了的。
其中一个自称孙管家的，喊出了掌柜，说看中了镇店之宝黄金甲。
“您是行家啊，这黄金甲是唐朝的物件，李卫公北灭突厥，太宗皇帝龙颜大悦，将自己的金盔银甲御赐给了李卫公，因此称作‘皇金甲’，也叫‘黄金甲’。”掌柜眉飞色舞地道。
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