乾隆微服出访江南。这天时近黄昏，来到距京城百里之遥的良乡，主仆一行走进临街一家只有五间平房的王家小客店。店主王掌柜迎上前来，他脸大口方，满脸堆笑，对乾隆嘘寒问暖，照料得很是精心。
乾隆喜欢聊天，当夜他拉着王掌柜闲聊，两人天南海北，竟聊得十分投机。第二天乾隆离开时，王掌柜再三叮嘱：“客人若再走此路，切莫过门不入！”乾隆感其盛情，点头允诺。
几年后，乾隆再次微服出访，途中又经过良乡。乾隆想起当年的承诺，便凭着记忆去找王家客店，岂料小店已踪影全无。临街旧地盖起了一排几十间门面房，招牌上写着“王家杂货铺”“王家绸缎庄”“王家大客栈”……车水马龙，好不热闹。乾隆派侍卫寻访才知道，原来王掌柜建造耳房挖地基时，挖到了一罐金元宝，平地发迹起来。
乾隆来到“王家大客栈”，见到了王掌柜，只见他红光满面，一身绸缎，正所谓“财大气粗”。寒暄过后，王掌柜为乾隆摆酒洗尘。
酒过三巡，王掌柜爽朗笑道：“客人此番路过，想不到王家字号已鳞次栉比了吧？”
乾隆听他语气中颇有几分得意，故意逗他说：“这是天赐老兄富贵，小弟只有羡慕的份儿啊！”
王掌柜眉梢一扬，说：“我与老弟有缘，老弟出发前，我定要送你一件礼物，想要什么，只要世上有这玩意儿，你只管开口！”
乾隆听了心中暗笑：俗话说“富贵莫过帝王家”，这小小掌柜，挖到一罐金子，不足挂齿之富，竟狂言妄语到如此地步！想到此，乾隆假意称谢：“多谢盛意！容小弟慢慢想来。”
散席后，乾隆心中一直盘算着什么玩意儿不值钱，但又能惩治一下王掌柜的狂言妄语呢？
事也凑巧，乾隆信步来到村头，见路旁有一块苍润欲滴的巨石。他觉得这块巨石很眼熟，似乎在哪里见过，但一时又想不起来。他绕着巨石转圈，只见它既有巍峨峻峭的雄姿，也有玲珑剔透的小巧；既有层峦叠嶂、嶙峋峥嵘的奇观，也有浑然天成、若人若兽的妙趣。乾隆一边观赏，一边在记忆里搜寻这块巨石的出处。他想来想去，突然用手拍了一下前额，脱口而出道：“想起来了，这是米万钟的石头！”
原来这块巨石，是明朝官员米万钟从房山运到良乡的。米万钟爱石成癖，他在房山发现这块奇石后，想把它运到自己在海淀营建的花园——勺园内，以点缀风光。为了运这巨石，米万钟费了无数工力，最后财力耗尽，不得不把石头弃置于良乡路旁。当时人们就称这块石头为“败家石”。
乾隆曾在书上读到过这个故事，此时，他一面观赏这块巨石，一面在心里暗暗地打定了主意。
第二天，王掌柜为乾隆饯行，席间又提起了赠送礼物之事。乾隆慢吞吞地说：“老哥盛意难却，铭感于心！但只怕我说了，会让老哥为难……”王掌柜信口道：“世上的东西任你相讨，老哥我无不应诺！”乾隆乘势道：“小弟看中了村头路旁那块大石头，但苦于无力北运。”
王掌柜一听，不禁仰面笑道：“我还以为是讨什么‘金马驹’‘聚宝盆’呢，原来是要块大石头！好吧，一年之内，我一定运到京城府上。”
乾隆忙道：“大丈夫一言既出，驷马难追！”王掌柜提高嗓门回道：“大丈夫言而无信，何以立足于天下！”
乾隆走后，王掌柜便张罗人马运石。他先雇了十几号人运，一天工夫，巨石纹丝未动；又增至二十多人运，一天也只能移动几步；后来增至五十多人运，一天就只轱辘了几个滚儿。这一天天轱辘下去，人吃马嚼，才半年光景，王掌柜的家当就都“轱辘”了进去，最后不得不停运。
停运后，王掌柜思来想去，觉得不能失信于人，便决定去京城找乾隆赔罪解释。从良乡到京城路途不近，还没有走到一半，王掌柜所带的银两花光了，无奈之下，他只能沿途乞讨。
这天，王掌柜终于来到京城，他按着乾隆留下的地址找去，到了地方，一下子蒙了，这哪里是什么富家宅子，分明是皇家殿宇紫禁城！当他看到城门口站着的气势威严的御林军，一下子晕倒了。也不知过了多久，王掌柜醒了，睁开眼睛一瞧，发现自己竟然躺在富丽堂皇的寝宫里，他有点不敢相信自己的眼睛，还以为在做梦。
“老哥，好久不见！”一个熟悉的声音从身后传来，王掌柜顺着声音望去，只见乾隆身着龙袍，面带笑容走过来。王掌柜吓得翻身下床，双膝下跪道：“皇上，恕我口出狂言，那石头我派人运了多少天才挪动了几里路，怕失信于人，我是特地前来请罪的。”
乾隆也是个性情中人，早已得知事情的真相，他上前搀扶起王掌柜，说：“你信守承诺，何罪之有？朕还要赏你个官儿做做呢！”王掌柜闻言，感激涕零，连忙拜谢。
后来，乾隆自己派人马，采用冬季泼水造冰道的办法，把这块巨石运回了京城。
乾隆很喜爱这块巨石，御题“青芝岫”三字，命玉工恭镌于巨石之上，并将巨石置于清漪園乐寿堂院内。
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