1。筑城
天启七年五月的一天上午，宁远城的守将袁督军着一身戎装，领着三位老先生来到了城头。
带领工匠们修筑城墙的副将廖剑平一见督军前来，急忙过来见礼。袁督军一把拉住他，呵呵笑道：“廖将军辛苦了，我给你介绍三位老先生！”
袁督军身后年龄最长的是沐秋池，胡子最长的那位是李熙载，个子最高的便是陆胜羲，这三位皆是宁远城中有名的书法家呀！袁督军领着他们四人来到箭楼底下，用手一指宁远城那块箭伤累累的城匾，说：“本将是想请三位高人，为本城题写一块新城匾！”
原来，去年努尔哈赤率十三万大军围攻宁远，最后却被袁督军用红衣大炮轰退，但宁远城上的这块城匾经过那场恶战，匾面上已布满箭伤，上面的字几乎读不出来了。
袁督军想换一块新匾，于是把城中最著名的三位书法家请到城上。沐秋池年龄最长，书法的功力亦最深，他颔首道：“宁远城前有轻云落霭、缭绕山峰的首山为门户，旁有天开东南碧、日射波涛红的渤海当芳邻，所以城匾一定要写得如山之重，如海之阔才可！”
沐秋池说完自己的构思，李熙载和陆胜羲连连点头。袁督军正要把写匾的任务交给沐秋池，就觉背后的廖剑平正在轻拉他的袍袖。袁督军回头道：“这三位老先生不是外人，廖将军有话尽管说！”
廖剑平支支吾吾地说道：“一个月前，我曾经向将军提议找人重写这块城匾，将军不是已经答应我派人请牛啸天了吗？”
袁督军公事繁忙，竟把廖剑平的提议给忘了！如今一个女儿许了两个婆家，这可如何是好？
沐秋池是本地书法界的元老，牛啸天是京城书法界的新秀，究竟谁才能担当得起书写城匾的任务？袁督军一时也拿不定主意了。他瞧着一脸不快的沐秋池正要说话，就见一个校尉急匆匆地跑了过来，跪禀道：“督军大人，有紧急军情……”
袁督军正愁找不到“台阶”下，急忙一摆手道：“回督军府！”下城之前，他把决定由谁书写城匾的任务交给了廖剑平。为了公允，廖剑平答应沐秋池，如果牛啸天来到宁远，他将在南门里的全羊酒楼设宴。到那时，四位书法家将当着本城的宿儒士绅题写匾额，他将择优而用，绝无徇私和偏颇！
沐秋池“哼”了一声道：“好，我们就回府等着廖将军的通知吧！”说完领着李熙载和陆胜羲正欲转身下城，就见廖剑平一脚将一个搬不动城砖的年轻工匠踢倒在地，骂道：“干不动就回家，想在这里混饭吃，没门！”
那个工匠身子单薄，双手早已被城砖磨得血肉模糊，廖剑平非但不体恤下属，反而连打带骂。沐秋池实在看不过眼，紧走几步，心痛地扶起他，说：“小伙子，你还是另找个轻巧的活吧，在这个姓廖的手下再混下去，你迟早会没命的！”
2。城匾
沐秋池引荐小工匠到南门里的全羊酒楼当了名伙计。这酒楼之所以叫全羊酒楼，是因为善于制作全羊宴而声名远播，一只肥羊在这里竟能被做出七七四十九道菜。
酒楼的老板姓徐，叫蛮子，来自关外，这里的羊也都来自锡林郭勒大草原。那里草场丰腴，还生长着三七、野参、五味子等草药，羊儿吃了这些草药后，肉质鲜美还没膻味，那可是绝顶的美味呀！廖剑平把比试书艺的地方选在这里，也是为了显示对此事的重视。
十天后，廖剑平给沐秋池传话，牛啸天初四那天要来宁远，到时候请沐李陆三位书法家到全羊酒楼赴宴，当众挥毫对决。初四清晨，廖剑平早早地等在了酒楼门口，宁远城内德高望重的宿儒士绅陆续到齐了。沐秋池身穿簇新的绸衫，显得神气十足。李熙载和陆胜羲两人也都收拾得清爽利落，看来他们是志在必得呀！
酒楼老板徐蛮子见人到得差不多了，冲着楼下大叫一声：“上茶喽！”只见六个小伙计捧着茶盘上了二楼。给沐秋池斟茶的正是他救下的那个小工匠，名字叫二子。二子一见沐先生在座，又是递手巾，又是摇扇子，廖剑平受了冷落，不由得狠狠地瞪了二子几眼。
众人坐在座位上，静候牛啸天，可时间已经到了中午，牛啸天却连个影子都没有。廖剑平心里不禁打起鼓来，莫非那牛啸天真是个徒有虚名的家伙，虚应下题匾之事，然后就不敢来了？
眼看着众人都坐不住了，廖剑平只得站起身，对徐蛮子说：“徐老板，上菜吧！”过了约半个时辰，羊席宴开罢，可是牛啸天还是没有出现。廖剑平见沐秋池等人酒足饭饱，一抱拳说：“还是请三位先生施笔，为宁远城题写新城匾吧！”
沐秋池端起一杯茶，冲李熙载点了点头说：“李先生，您的隶书在宁远城是一绝，还是您先提笔吧！”李熙载听了，拱了拱手说：“各位，在下就抛砖引玉了！”
隶书是在小篆的基础上，去其繁复笔画、增减创立而成。其字蚕头雁尾，一波三折，结构讲究端正整齐，一旦写好则极尽秀丽之美。
李熙载写完“宁远城”三个字，在座众人发出一片掌声。陆胜羲紧接着出手，他写的是楷书，楷书讲究结构醇重铅厚，落笔要利落，点画之间均衡瘦硬，三个字写完，一股铜琶铁板之势毕露。
看罢陆胜羲所写的城匾，众人把心提到了嗓子眼，因为他的楷书可以称得上是當世第一，如果沐秋池不把压箱底的绝活使出来，书写宁远城城匾的任务恐怕就要花落陆家了。
沐秋池气定神闲地站起来，走到了书桌旁，右手拿起饱蘸浓墨的毛笔，就好像提着千斤重物，一笔下去便如惊蛇入草，第二笔下去竟似飞鸿遨天……沐秋池写的是行书，一种介于楷书与草书间的书法，其字讲究大小相兼、收放自由、疏密得体。
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