中秋之夜，细雨淅淅沥沥，一匹乌骝马一路狂奔，马背上那位威风、粗壮的军汉，显得非常暴躁，口中钢牙咬得一片碎响，他高举皮鞭拼命打马，恨不得顺手抓个东西生吞活剥。这是赴边从军的武举范子犟，今天离家，偶然发现妻子背着他做龌龊的勾当……
范家世代戍边习武，父亲以军功升为千总，现告老还乡。子犟虽是独子，父母并不溺爱，十几岁就逼练出一身功夫。他脾气暴躁，冲动不顾后果。那年，家里两头牯牛打架，子犟赶了几回，两头牛不识相，斗得口吐白沫；子犟火起左一拳右一脚，把两头牛打断了气。父亲大怒，心想：这孩子如此暴戾，将来必惹杀身破家之祸！只好把他送给老朋友珈蓝寺空照大师，做个俗家弟子，接受佛门禅诲，修心养性制怒。
子犟上山后，空照大师吩咐众僧不要理睬他。只安排子犟挑水、砍柴、碾米、磨面；平时念《金刚经》，一待三年，把《金刚经》念得滚瓜烂熟。空照大师叫子犟下山。临行时跟他说：“江山易改、本性难移，你经三年磨练，已有相当定力，躁性磨去不少；只是心中尚存戾气，一旦遇上常人难忍之事，秉性复发，还是招灾惹祸！”
子犟求师父指点。空照说：“世间事多似是而非，难忍而忍者方是高人。日后若遇怒火焚心之时，念一声阿弥陀佛、想一想耳听为虚──”
子犟受教回家。家中张灯结彩，丫环、仆役向他道喜。
原来，父亲为他说了媳婦，今日洞房花烛。新妇是边庭制统刘光谱的女儿。刘制统是子犟父亲的老上司，二人在沙场结下生死情谊，因有这层关系，堂堂制统才将女儿下嫁给小小武举……
婚后，子犟在家走马射箭、看经念佛，一为练武、二为练性。这年八月，边关传来警讯，北番入寇九边，烧杀抢掠，大举进犯中原。朝廷震惊，下诏：边庭诸军统领，沙场点兵、抗敌保国。各州府县习武之人，均有义务赴边投军。子犟家乡离边关最近，属岳父刘制统节度。刘制统发了征兵令：附近各县武举人、武秀才、武童子，于八月十六日晨时，务必赶到军营报到。
子犟属应征之列，因母亲染重病奄奄一息，请父亲去求岳父，免了他的这次征役，在家侍候母亲。哪知父亲大喝一声：“孽子可恼！国家多难，正是男儿报国之时，你想当逃兵，羞辱咱范氏列祖列宗吗？”
母亲在病床上，也逼儿子出征报国。范子犟才带上弓矢、刀剑、干粮，跨上千里追风乌骝马，八月十五赶赴征途。半路突然想起一件事：他拉铁弓，不用时卸下鹿筋弦，弓弦竟没带上！急出一身冷汗！忙打马回头。
此时，天已黑了。这个中秋之夜，乌云遮月、秋雨淋淋，应征战乱凶兆。子犟半夜赶回家，心急如焚，却想他家高墙大院，一进几重，若敲门喊人，惊了病重的母亲……非常时刻，家家户户防范森严，家人仆役肯定要盘查细问老半天，只怕赶不上明日点卯！
好在他有一身轻功，腾空一跃，翻进院内，小跑到兵器房找到弓弦欲离开。抬头看见妻子房中灯光摇曳、人影晃动，又听到唧唧人语之声。这半夜里，不知何人在妻子房中？子犟侧耳细听，好像男子低沉的声音，这声音有点熟悉，仓促间他记不起来。只听那男人说：“云掩中秋月，雨洒上元灯──明年正月十五还是雨，到时我来陪你──”说着一声惊道：“哎呀！我的绣荷包不慎丢在门外，姐姐开门，让我出去找找！”妻子却道：“外面漆黑下雨怪怕人的，后院没人进来，明天再找不迟，睡吧！”说完吹了灯，两人悉悉上床。
子犟怒从心头起、恶向胆边生，欲往屋里冲，踩个软绵绵的东西，捡起一摸，竟是个绣荷包，忙装在身上准备作个证据。这时，一阵凉风吹来，他头脑清醒不少。静心一想：妻子实在可恨，怎奈母亲病重，闹起来定会气死娘亲！岳父势压一方，对武生们能生杀予夺！自己投到他麾下，这事闹出来，吃不了兜着走！现在军情紧急，国事为大，若为这事误了军情，朝廷法度难容！还是闭眼吃毛虫，忍一口气算了！就把牙关紧咬，狠心往院墙边走。
突然，一股妒火在心间猛烧：“她既然嫁我为妻，却背地勾搭奸夫！我堂堂七尺男儿，岂能受此奇耻大辱？是可忍孰不可忍！”想到此，子犟拔出腰间利剑，欲闯进去剐了这对狗男女！突听墙外隐隐号佛：“阿弥陀佛，耳听为虚，忍得一时之气，免得这百日忧！该干什么就去干什么！”像师父空照的声音！子犟心头一个激灵，想都没想，就翻墙而过，外面四周不见人影。那声音又似发自自己内心……
子犟一腔怒火，直奔制统营，晨时赶到，军营正在点卯。大军整装待发，威风凛凛、杀气腾腾。这时岳父的大女婿，妻子的大姐夫胡云，醉酒误了半个时辰。治军森严的刘光谱脸色一变，怒喝一声：“将胡云绑了，推出辕门斩首，以儆效尤！”
胡云吓出一身冷汗，磕头如捣蒜，哀求岳父大人高抬贵手，寄下女婿这条狗命，来日疆场为国效力。范子犟和众将也为胡云求饶，刘制统不领情，冷冷道：“自古慈不掌兵、义不掌财！在家为翁婿，军中为将卒，我辈抗御穷凶极恶、剽悍强劲的北番胡虏，涉及国家安危，军纪不严，必吃败仗！身为主将只有军令如山，休怪我六亲不认！”说完，下位倒了一杯酒，亲递给胡云，泪流满面，道：“贤婿安心上路，你的妻子儿女自有老夫照料！”
胡云喝下酒后，刘制统大手一挥，刀斧手押下胡云，顷刻枭首示众。
范子犟吓出了一身冷汗，心想：昨晚若为家事纠缠，或失手杀死妻子，必然耽误时间误了点卯，自己肯定跟胡云一样下场！暗叫一声好险。
大军开拔边关。此时虏焰正炽，两军相遇互射阵脚，一字排开对峙。番将古鲁秃出阵挑战，这厮前日连败数名汉将，嚣张得很。范子犟心烦意乱，怒火烧心找不到地方发泄，见番将耀武扬威，不禁大怒，他把古鲁秃想作那个奸夫、众番兵想成他的妻子，看着就恼、想着就恨，举起狼牙大棒，放马冲上。
古鲁秃问来将何人？
范子犟哪跟他讲这些，冲上去兜头一棒，古鲁秃猝不及防，被打碎天灵盖死于马下。
番兵见第一勇士被打下了马，人人胆战、个个心惊。范子犟怒火正旺，舞狼牙棒不顾一切冲进敌阵，似秋风扫落叶打倒一大片。敌方阵脚大乱。
刘制统见机击鼓挥旗，指挥大军冲锋。番兵勇气俱失，汉军勇气倍增。大刀阔斧、乱砍乱杀，杀得胡虏人仰马翻、溃不成军，数万人死伤大半，败退三百余里。
老谋深算的刘制统，知敌方一片慌乱无心防备，率轻骑连夜长途奔袭，一把火烧光敌人辎重。
北番人馬有限，仗骑兵迅悍奔袭，人彪马壮、以一当十，让朝廷多吃败仗畏敌于虎，才敢长驱直入，侵扰中原……没想这一战人马死亡过半，元气大伤，又没了粮草，胆气俱丧，了无战心。
他们原为六个部落的松散联盟。其中五个小部落曾受朝廷恩赏，不想与中原为敌！只因受北番大可汗胁迫才出兵，可汗部落又常欺侮凌辱五部落的人！五部落本有怨气，今见大可汗兵败如山，气数将尽，早已离心离德，趁大可汗垂头丧气之时，带部下兵马进攻他。可汗兵败心烦，日夜借酒消愁，喝得酩酊大醉，睡梦中头颅被叛将砍下，献给了刘制统。手下人马被杀的杀、虏的虏，分崩离析。
刘制统上奏朝廷：一传捷报；二请封赏五部落首领。
朝廷封赏未到，五部落群龙无首，草头王互不服气厮杀起来。把一片绿色的大草原，变成血雨腥风之地。打来打去，相互削弱，力量丧尽，大可汗之妻桃花娘子趁机统一诸部。桃花娘子本是中原宗室公主，和亲下嫁可汗，温柔贤惠，礼贤下士，惠及民众，番邦人都心服口服，情愿归她。她掌权之后，改弦易辙，带众部内附、接受朝廷王化。
多年的边患就此消弭。边庭诸军将，自然立功受赏。范子犟为制统的爱婿，又立下首功，制统上奏朝廷，朝廷赐他进士出身并授军职，妻子也被封为诰命夫人。他一听这个封诰，心里就有气。恰逢朝廷令军将放假省亲，又正碰元宵节，子犟想起那男人正月十五还要来他家，也不去制统那儿道谢，轻装跨马回家抓奸。
到家已是半夜。元宵节天气阴寒、雨雪霏霏，四周漆黑无人。子犟灵机一动，心想大半夜奸夫肯定已经来了！跳进后院捉奸拿双，不怕岳父不认账！
妻子还没睡，房中灯影下两个人影晃晃。又是那个男人的声音，跟妻子絮絮叼叼说个不停。子犟忍不住一脚踹开门冲了进去，屋里发出一阵尖叫。子犟自己也愣住了，眼前哪有男人？是妻子和她的表妹！这表妹长得粗矮黑胖，说话嗡声嗡气，听着像男人的声音。表妹跟妻子情同手足，每逢佳节，妻子爱接她到家来。去年中秋，子犟走得急，不知妻子把她接来。夜间回来，听她说话，妒火中烧，哪里想到这一层。
妻子受惊，急问他怎么半夜回来不喊门？
子犟一愣，脑子急转弯，说岳父大胜，自己立了军功，半夜回家报喜！为给你们意外惊喜，就翻墙进来。
一派胡言，妻子姑妄听之。表妹心有余悸：“真吓死人，我还以为姐夫要杀人呢！”子犟此时虽然明了，但他多了个心眼，怕眼见也为虚……想证明去年那人到底是不是表妹！就拿出绣荷包说：“哪儿话，我刚才捡了个东西，要给表妹──”说完就把绣荷包交给了她。
表妹一声惊叫：“哎呀，这是我去年中秋掉的！怎么在你手上？怕是有鬼啊！”妻子顿时明白，冷笑说这个鬼就在他心中！
此时，天已大亮，外头传来鼓乐之声，原来是刘制统派来报喜的差人到了，范子犟忙和妻子开门迎接。子犟暗叹“果然耳听是虚”！
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