知府何畏清正廉洁，百姓称他何清天。他有两个得力的幕僚，一个叫张才，一个叫李贤，他俩都是何畏的同窗。
何畏在京城熬了几年，放了知府的外任后，出重金聘张才、李贤来做幕僚。三人经常日同饮夜同榻亲如兄弟。
一回何畏陪众官员饮酒，席上夸耀两个幕僚精明强干。众官中有人心怀不轨，故意挑拨说：“知人知面不知心，再好的朋友，你也得防一手啊！”
何畏回来越想越觉得同僚说得有理，今天的朋友，可能是明天的敌人，万一碰到哪个对头挖墙脚，重金收买他们，他俩能不能坚持操守呢？何畏想试试张才、李贤。黄昏回衙，何畏备下酒席，请张才、李贤畅饮，酒后学“刘关张”夜间同榻。睡觉时，何畏悄悄拿一张五百两的银票塞进枕底，故意留个票角露出，假装酒醉打鼾，半闭着眼偷窥张、李见到五百两银票的情形！
何畏虽有酒量，但一日饮了两顿，酒力催人困，撑到半夜竟真睡过去了。
清晨起来，何畏把银票的事忘到狗头国了，用过早膳听堂鼓声声，想是有人告状，就带着张、李上堂理事。理了一上午公事，何畏甚是疲惫，回衙吃过饭又送老母亲还乡。
何畏老母今年满六十三，数月前接来衙门做寿。住了一段日子老母思家，何畏安排轿马送太夫人回乡。他带着张才、李贤，送母十里长亭，归来日落西山。
直到睡觉时，何畏才记起银票的事，急挪枕头，却哪见银票影儿？想找张、李两人质问，转念想怕是他们见床上银票代为捡起不日归还也未可知，就暂且按下不表。
过了三日，见两人没有还银票的样子，何畏有些烦了，把张才、李贤传到跟前，旁敲侧击地问：“你们前晚陪我同榻而睡，可曾见一件要紧之物？”
两人齐说：“前晚同榻睡到天明，早晨随兄上堂理事，没见紧要之物！”
何畏心里好笑，暗想到了这个时候，还不说真话，就把在枕底放了银票的事说了出来。
张才、李贤大吃一惊，何畏笑说：“二位贤弟，哪位替愚兄捡到，归还愚兄就是。”张才、李贤面面相觑，都说：“没捡到！”
见两人推得干净，何畏生气说：“二位人品，愚兄绝对相信，只银票是我亲塞枕底，如今着实不见了。此屋是府衙重地，除了本府和二位，他人绝不敢私自进来，难不成银票自己飞了？”
张才、李贤一齐跪下，张才向天起誓：“苍天在上，我若拿了银票，一月之内暴死！”李贤指地发愿：“地神听好，我若拿了银票，天打五雷劈！”
听张才、李贤发毒誓，何畏又觉得有些过分，毕竟是自己不信任别人，拿银票试探在先，就打住话头说：“好了，是愚兄开玩笑，试二位贤弟的！你们人品我心里有数，不要放在心上了。”
张才、李贤这才放心告辞而去，何畏悄悄安排心腹监视张、李两人。谁知半月后，张才竟无疾暴亡，何畏怕他遭人谋害，令仵作仔细验尸。仵作道：“验得张才死前曾饮点小酒，上床入睡安详而亡，身上无中毒迹象，也无撕打伤痕，应是无病而终！”清理张才遗物，发现一张五百两值的银票，票底印有“蜀郡集贤钱庄通兑券”字样，何畏丢的银票，正是“蜀郡集贤钱庄的通兑券”！看来，银票是张才偷的，在自己逼迫下，他指天发毒誓，如今果遭报应暴亡！真是举头三尺有神灵，誓愿不能随便发啊！
何畏查出小人放下心来，想到张才往日给自己办了不少事，就把他风光埋葬后山老柿树下，并吩咐知情人不准再提偷银票的事！
下篇：力揭真相各人酿悲剧
张才满“头七”的第二天，何畏堂上审案不见李贤上堂，派人后衙去请，说李贤跌了一跤，摔得头破血流、不能起床。何畏放下公事去看李贤，见他头上包着棉布，脸上一片乌青，身上伤痕累累，两眼黯淡无光，通身瑟缩发抖。
何畏想刚失去张才，李贤又受重伤，这衙门的事儿，全落在自己身上了，不由得闷闷不乐起来。
这几天，天空一直乌云密布，闷雷声声，到了黄昏，突然惊雷滚滚、闪电如鞭，瓢泼大雨倾盆而下。何畏带衙役检查水况，忽听后院几声惊叫，跑出个蓬头垢面的疯子惊喊：“张兄，我错了，我不是故意要害你——”
何畏一看这人，正是受伤的李贤！他跑出二门跟何畏撞个满怀，吓得双膝跪地道：“大人，李贤有罪，李贤有罪！”
见李贤惊恐万状、疯癫失常，何畏叫衙役把他抬到后堂让他讲出来龙去脉……听完李贤陈述，何畏才知银票之事另有曲折：
原来，李贤早就发现张才藏有五百两值银票一张！
张才、李贤同住一屋，两人亲如兄弟互不提防。李贤滴酒不沾，张才贪点小酒。中午，张才独自上街饮酒，李贤有朋友光临，留在房中午睡。李贤让朋友睡己床，他睡张才的床上，觉得张才的枕头很硬，挪开枕头见枕底有一木匣，打开木匣发现一张五百两值银票。
李贤爱开玩笑捉弄人，见张才将贵重东西随便放枕下，就藏在身上让张才回来不见银票着急一场，再还给他。可一连三日，张才没开匣子，李贤也不动声色，跟他耗着。
第三天，何畏把他们找去，说出丢失银票之事，逼得两人发毒誓表清白。其实，李贤暗想银票定是张才所偷，本想当场揭发，可银票现在自己身上，万一张才死不承认反咬一口，自己跳到黄河也洗不清啊！
李贤清楚何畏不会善罢甘休，若在自己身上搜出银票，惹官司坐牢事小，这辈子名誉扫地事大啊！回忆张才发的毒誓，李贤心里一亮，暗想知府深信神灵，何不在“毒誓”上动点脑子，让张才无疾暴亡，再将银票悄悄塞回木匣，自己不就清白了？
李贤当年跟江湖郎中做过生意，得知有种叫“尸龟”的毒虫，能让人无疾而死，死者全身无中毒迹象，只眉间露个小红点。于是便找到“尸龟”研成粉末，他知张才贪几口小酒，便把药偷偷洒到酒里。张才死后虽眉间露个小红点，但谁也没注意到，都错认他是发毒誓受的报应……
李贤谋杀好友，被判死刑押在狱中，不久竟暴亡。何畏失去两个朋友，抑郁成病，请假回家疗养。
一天，何畏陪老母吃饭时，老母突然想起一件事，说：“儿子，你已为官，怎么还不小心，太粗心大意！”
原来，那日老母要回家乡有点恋恋不舍，老早去看儿子，哪知儿子和幕僚早已上堂理事。她走到儿子卧房，见榻上零乱，就给儿子收拾，看到枕下露出一张银票，捡起一看是张五百两值的通兑券，暗想这么大数目的银票，随便放在床上，万一丢失损失不小。她收好银票准备交给儿子，不想忙了半天，竟把银票忘记了，回家后才想起，又想儿子公务繁忙不便打扰，干脆等他过年回家再说……
何畏接过银票直叫苦，原来张才偷银票也是冤枉的！后来才知匣中那张银票，是张才几年的薪水，本存于集贤钱庄后拿回的。不想因好友何畏的猜疑，而惹来横祸……
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