朱家文吃惊得舌头都转不过弯了，好半天才期期艾艾地道：“如此……如此说来，你们早……早就知晓太后皇上他们驾临咱们祁县？”
“那当然！”管家头一昂道，“高大掌柜自有小道消息呢！”
又是小道消息！朱家文心头一震，不觉脱口而出：“你家高大掌柜的小道消息从何而来？”
“哼，如今直说于你也无妨。”管家不屑一顾地道，“高大掌柜说天下最大的生意莫过于和朝廷做生意，而要和朝廷做生意就要花重金同朝中要人来往，提前得知朝廷的各种动向和消息，以便把握商机——这种消息便是小道消息！昨天你见到桂春大学士了吧？这几年，高大掌柜可没少给他送银子，他便把这些小道消息通过绝密渠道告诉给高大掌柜。十来天前，高大掌柜接到桂大学士的两张三寸宽的字条，一张字条写的是‘圣驾定于本月初八从太原启程，路至祁县，特此奉闻’，另一张则写的是‘李鸿章大人已与洋人议和’，嘿嘿，高大掌柜和乔老爷子可就忙活起来喽！”
朱家文恍然大悟，不由喃喃道：“怪不得你们小道消息那么早、那么准、那么神奇！”
那管家又翻翻眼珠子，对朱家文一声冷笑道：“这么些年，历任祁县知县都对高大掌柜敬若神明，趋附巴结，为的就是能从高大掌柜口中分享小道消息，好升官发财呢！你倒好，高大掌柜亲自把小道消息送上门，你却不要！只便宜了姓张的那小子——在以往，他一个小县丞哪儿能同高大掌柜搭上腔？那天你将高大掌柜拒之门外，张县丞后脚就来到了我们大德通，拍着胸脯向高大掌柜保证要捞出刘煊……”
“什么？刘煊不是在红山庙被斩首了吗？难道他张一鸣敢违令不斩？”朱家文哪里肯信。
“哼，事到如今你这书呆子还被蒙在鼓中呢！”管家讥讽道，“张一鸣那天只不过从死囚牢里随便抓了个死囚犯、散乱头发充作刘煊而已，其实刘煊头天晚上就被他放跑了。作为交换，高大掌柜便把小道消息告诉了他。刚才，太后盥洗完毕，对桂大学士夸赞这个张一鸣有胆有识，很会办事，是个人才，要桂大学士重用此人呢。张一鸣这回可真的一鸣惊人了，私放个死囚犯算个屁事，没人追究他的！”
朱家文呆住了……
四、绝尘而去
两天后，吃饱喝足、恢复了精气神的慈禧一行继续西行，这回，銮仪赫赫，鸣锣开道，天子威风十足，流苏帘后的太后老佛爷望着黑压压跪街的百姓，当年垂帘听政叱咤风云的感觉终于回归了。离开祁县前，慈禧连发两道懿旨，第一道圣旨是要求各省以后上交朝廷的官银暂由大德通、大德恒这些山西钱庄票号代收，统一汇兑——换句话说，山西钱庄一时成了大清的财政部！第二道懿旨则是破格任命“接驾有功”的张一鸣为山陕道钱粮道台，这可是个肥缺啊！而朱家文呢，却因那些对他大为不满的王公大臣们告御状，第二天就被摘下了花翎顶戴，罪名恰是“接驾不力”……
晚风飒飒，夕阳西下，朱家文依旧骑了那头毛驴，带了小厮出了县衙门。出城没走多远，便见高钰骑着一匹快马手持一张大红聘帖如飞赶来，朱家文一惊，但随即镇静地一顿毛驴牵绳停了下来。高钰下了马，笑吟吟地拱手道：“朱大人，如今您挂冠而去，并非乔老爷子和高某之意，还望海涵！昨天我把您的事同乔老爷子说了，乔老爷子说您刚直不阿，执法如山，是个难得的守库之才，特命我聘您为大德通银库的主管，不知您是否愿意屈就？”说着将大红聘书敬呈上来。
朱家文动也没动，犹自骑在驴上一语不发。高钰有点尴尬地苦笑道：“也许您对我们大德通打探朝廷消息并同朝廷做生意看不惯，其实我们也是被逼无奈啊！官家权势大如天，随便伸出一根手指头都能像碾蚂蚁一样将我们整得家破人亡——这是我们晋商几代人血的教训！”随又诚恳地推心置腹道：“其实我们晋商尤其是乔老爷子并非见钱眼开之人。乔老爷子认为我们国家之所以积弱落后，是因为商路不畅以致国贫民穷，因此乔老爷子这么多年一直有一个梦想——银钱票汇通天下，聚天下之财，实现国富民强。要做到这一点，必须借助朝廷之势，这回我们大德通不惜血本接驾，并毫不犹豫地一把捐输朝廷三十万两白银，终于换得暂代朝廷掌管财税之权，可以说离汇通天下的目标只有一步之遥了！”
朱家文不由对高钰刮目相看，内心着实有点感动了，但他一番沉吟，还是坚决地摇了摇头，挡回了大红聘帖：“多谢乔老爷子美意，恕朱某不能答应。”
高钰一怔：“为……为何？”
朱家文用鞭子指指夕阳，一声长叹道：“朱某虽是一个迂腐的书生，但也知自古以来没有腐败透顶、法纪荡然、官商勾结的朝廷不灭亡的，这一番接驾经历更使我看透了大清朝廷就像这日薄西山、奄奄一息而已。请你转告乔老爷子——你们依靠神奇的小道消息，创造了财富神话，可一旦皮之不存，毛将焉附？到那时你们何去何从？”说完，挥鞭催驴，绝尘而去。
高钰回来后，如此这般对乔致庸一说，乔致庸听了，黯然半晌才道：“朱家文人虽迂，但他这话却是金玉良言。看来老夫汇通天下的梦想此生是难以实现了！”随又老泪纵横道：“历代不知有多少巨商大贾，坐拥百万家产却最终灰飞烟灭，徒留空名于世！我乔致庸决不能重蹈他们的覆辙，总要为后世留下点什么……”
心灰意冷之下，乔致庸一反不治家宅的祖训，耗费重金扩建祖宅，修建了著名的“乔家大院”，留存后世，被专家学者誉为“清代北方民居建筑的一颗明珠”。此是后话。
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