清朝末年，桂中腹地的壮乡里有一个小神童，名叫苏小明。他从小才思敏捷，聪颖过人，《三字经》《百家姓》《幼学琼林》之类的蒙学读物，他都能倒背如流。
一般来说，孩子到六岁才开始发蒙入学，但苏小明五岁就发蒙了。苏小明由于年纪小，玩心未泯，总是坐不住。在学堂里听课时，他不是动手就是动脚，总要招惹一下左右邻桌，跟同学们叽叽喳喳。但无论上什么课，他总是一点就通，过目成诵，明明年纪比别人小，学业却总是名列前茅。李塾师见问什么都难不倒他，只好睁一只眼闭一只眼，对他上课时的一些小动作视而不见。几年后，苏小明骄矜渐长，愈发地恃才傲物起来。
有一天，苏小明在课业本的背面写了这样一副对联：识遍天下字，读尽人间书。
李塾师在批改学生课业时，发现了这副对联。他沉吟半晌，找来了苏小明。李塾师在课业本上随意写下几个字，问苏小明怎么念。苏小明看了看，竟然一个字也不认识！他当场羞得面红耳赤、无地自容，只能低下头等着被批评。李塾师却未加训诫，而是耐心地给他讲解，从声韵到训诂，从意义到用法，慢慢地引导苏小明认识那几个字。
苏小明听得津津有味，不禁心悦诚服地想：老师真是知识渊博啊！
最后，李塾师语重心长地对苏小明说：“小明，无论什么人，都难以‘识遍’天下字和‘读尽’人间书啊！”
苏小明听了这番话，意识到李塾师实在是大有学问，却仍然学而不止。反观自己呢？只不过是崖岸自高罢了……想到此，他深感惭愧。
当天晚上，苏小明一改平常随意应付的作风，为了完成李塾师布置的一篇课业，反复推敲，迟迟不肯上床睡觉。父亲催促道：“小明呀，该睡觉了，明日还要早起上学堂呢！”苏小明回道：“今日事今日毕，不能拖到明天。父亲，我已立志苦读，以后不能随意应付课业了。”就这样，他一直写到深夜。
做完课业后，苏小明辗转反侧，难以入眠，脑海里又浮现出李塾师的那番话，心下觉得愈发清明。
次日，苏小明到学堂后，向李塾师施礼道：“老师，我年幼无知，非常感谢您的谆谆教诲，使我茅塞顿开，终生难忘。”说完，苏小明当着李塾师的面，在那副对联的上下联前面各添两个字，改为：发奋识遍天下字，立志读尽人间书。
李塾师见此，不由得捻着白胡须，微微颔首赞许道：“孺子可教也！”
从此，苏小明脚踏实地，刻苦读书，虚心向学。一年又一年，他在简陋的学堂里枕典席文，遍稽群籍。
后来，苏小明顺利通过乡试、会试。几年后，他离开家乡，一路风尘仆仆地赶往京城参加殿试，最终被钦点为状元，授翰林院修撰。至此，曾經的顽童终于成为一个真正有出息的人。
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