一、坛罐抵赌资
嘉靖元年初夏，弗朗机（中国古代指葡萄牙）海军总指挥阿尔瓦雷斯率数艘战舰虎视眈眈，欲强占广东。而此时，北京城内亦政局不稳，荒淫无道的明武宗朱厚照驾崩归天，嘉靖皇帝刚刚继位，一切尚未捋顺。就在他忙着熟悉业务的时候，地处城东郊的鸿源赌坊内，各路高手却赌得游刃有余，不亦乐乎。
赌桌旁，一个獐头鼠目的中年赌徒死盯着飞旋的骰子，犹如打了鸡血般狂躁大叫。等骰子定住，中年赌徒彻底傻了眼。这时，站在桌对面的赌客似笑非笑地开了口：“刀子刘，还是走吧，就算耍到天亮，你也不会赢一把。”
中年赌徒姓刘，因在净身房做刀子匠而得了“刀子刘”这个绰号。见对方满脸嘲讽，刀子刘动了气，哼道：“少聒噪。你敢不敢和我赌几把？”
“想和我赌，你得依我的条件。”赌客压低声音回道，“我们就赌你那些坛坛罐罐，一只折算三两银子。如何？”刀子刘正赌得两眼血红，不假思索地接了招：“成交。我押五十只罐罐！”
接下来，赌到天亮，刀子刘照旧一把没赢，整整输掉了上千只坛坛罐罐。赌客问他还有多少，刀子刘脖子一梗说道：“老子豁出去了，最后押一把，两千只！”
人要触霉头，喝凉水都塞牙，刀子刘又输了。等他骂咧咧步出鸿源赌场，一个看上去三十岁出头的男子走到了赌客身前。赌客忙递上刀子刘写下的欠条，疑惑地问道：“秦公公，你费尽周折，要那些物什有何用？若想报仇，一刀还一刀，宰了他便是。”
这句话，显然戳到了这位秦公公的痛处。秦公公名叫秦福，字天赐，正统十三年调为乾清宫近侍，最近才被嘉靖帝提拔为御马监左监丞。
赢得刀子刘全无还手之力的赌客是他的好友，江湖人称“骰子王”。数日前，秦公公找到他，请他出手帮忙搞定常年混迹赌场的刀子刘。
所谓“一刀还一刀”，“骰子王”以为秦公公当年入宫曾遭过刀子刘的戏弄和虐待——刀子刘是净身师，在净身去势时除了磨快那把月牙状的尖刀，还需准备三样东西：猪苦胆、大麻汤和麦秸。猪苦胆能消肿止痛，大麻汤能麻醉神经，麦秸的用处是导尿。若不给他意思意思，喝下的并非大麻汤，或者使用死心麦秸，绝对能把人给疼死、憋死。而“骰子王”万难相信，当初，家贫如洗的秦公公连半两银子都拿不出，冷血无情的刀子刘倒没在这三样物件上动手脚，直接把快刀换成了比锯齿强不了多少的钝刀！想想看，那是何种滋味！
如今，秦公公已获嘉靖皇帝青睐，随便找个借口剁了他的脑袋得了，又何必如此折腾？
“这厮利欲熏心，着实可恨，但我不会杀他。”愤愤说罢，秦公公叮嘱道，“王兄弟，拜托你继续按我说的办。不管他出多高的价，你都要把他最后几个罐子赢到手。等输没罐子，他的死期也到了！”
辞别“骰子王”，秦公公换装入宫，朝见嘉靖帝。嘉靖帝正愁得焦头烂额，一个劲地唉声叹气。不用询问，秦公公便知皇上为何发愁：北方连年大旱，饿殍遍野，中原民变未平，亟须安抚，沿海一带又有外敌觊觎，哪一样都需要银子。另一个事实是，国帑严重亏空，根本没钱。
“皇上，臣以为，当务之急是——”
“朕明白，孰轻孰重朕还能分得清。”嘉靖帝打断秦公公道，“朕已给广东海道副使汪鋐下了圣旨，可他声称需要万两白银。朕也问过户部尚书，他说暂时很难筹齐。唉，偌大的国库居然没钱，说出去简直是天大的笑话！”
“请皇上少安毋躁，臣有个法子，也许能解决燃眉之急。”秦公公劝慰道。嘉靖帝大喜：“秦公公，快说给朕听听。只要能在两日内筹到这笔钱，朕升你为左少监。”
二、拍卖筹军费
奏请天子批准，当日午后，秦公公向宦官云集的司礼监、内官监、钟鼓司、兵仗局等四司八局十二监发出了一份言辞恳切的募捐令。当时，紫禁城内少说也有十万太监，哪怕一人出一两银子，就足能为皇上分忧解难。孰料，一直等到天黑，秦公公仅募集到区区数百两碎银。瞅着这点散碎银两，嘉靖帝苦笑不迭，秦公公却拍着胸脯打了包票：明日中午之前，臣定能募到五万两。如完不成任务，臣甘愿以欺君之罪领死受罚！
次日一早，秦公公便接到了好友“骰子王”送来的好消息：刀子刘已输得“倾坛荡罐”，这阵子估计已跑路。即便他逃到天涯海角，也自会有人收拾他的，毕竟他得罪的人太多了。现今最紧要的，是筹钱。念及此，秦公公兴冲冲进宫，在乾清宫外摆起了地摊，所售物品全是“骰子王”为他赢下的数千只坛坛罐罐，标价二两银子。
坛罐之中装的，自然是太监们的命根子。若想进宫，先入净身房，被阉割下来的东西，统归刀子匠保留。刀子匠会事先预备一个坛子或者罐子，在放入命根子的同时填入石灰，以免腐烂，然后用红布封紧坛口罐口，标明姓氏名讳挂上房梁，这叫红步（布）高升，预祝净身者将来走红运，步步高升。无论混到何种地步，太监们都要在出宫前赎回自己的身上物。不然，依那时的祖制，身体残缺者是不能埋入祖坟的。
坛罐一出，众太监又惊又怒，纷纷屁颠儿屁颠儿赶来。一个初入内宫的杂役小太监哭丧着脸央求道：“秦公公，我只是个小小的典簿，真没有银子啊。求求您别毁了我的宝贝，先赊账行不行？”
秦公公也是从小太监一步步走来的，所经苦楚自不必多言。他找到典簿的罐子，径直递了过去。典簿千恩万谢刚走，又一个趾高气扬的太监挤进了人堆儿。秦公公搭眼一瞧，是个同级别姓韩的监丞。
“秦福，你这般做法，未免太缺德了吧，快把我的宝贝儿给我！”
“您稍等。”秦公公探手摘下标价牌，又换上了另一块。一摘一换，售价变成了十两银子。“明码标价，一手交钱，一手交货。”
“你、你有何资格出卖我的宝贝？”韩姓监丞大声叱问。秦公公亮出刀子刘写的欠条，不慌不忙回道：“韩公公误会了，我可是一片好心哪，缺德、可恨的是刀子刘。这厮把我们的物件当成赌资，全给输了。想到将来百年后我们能全根全须地回归祖坟，好说歹说，我才从赌客那儿把这些坛坛罐罐都买了回来。你总不能让我亏本吧？”
韩姓监丞顿时哑口无言，扔下十两银子，抱起“宝贝”掉头走远。余光里瞥到七八个太监匆匆奔来，秦公公再次换了标价牌：一百两！他们是四司八局十二监的少监，个个来头不小，他们的物件自然也值银子。就在吵闹不休的当儿，又有几个大人物到了。
为首的，是在明武宗朱厚照当政时提督西厂的“八虎”之一谷大用。想当年，他与刘瑾等大太监争宠，势倾朝野，何其风光。秦公公不敢怠慢，左手重新挂牌：一千两，右手则亮出了嘉靖帝的圣旨：“各位公公大驾光临，小的忙着照顾摊儿，有失远迎，罪该万死。”
“秦福，你这价出得也太离谱了吧！”谷大用哼问。“回谷公公，小的买时就这价，一文钱也没敢加。”秦公公赔笑回道，“宝贝价高，说明公公您地位也高。就算打死小的，也不敢三五两银子卖给您。对吧？”
嘴上奉承溜须，手中挥刀狠宰，秦福啊秦福，算你狠。当着众太监们的面儿，谷大用明知挨宰，也只能认栽。再者，眼下执政的不是武宗，立足未稳当须收敛，而秦公公打的又是新任圣上的旗号，跟圣上讨价还价，无异于自找苦吃。想到这儿，谷大用捧起装有自己物什的坛子，恨恨地走远。但他终没能再风光一回，嘉靖十年，被抄没财产驱逐出宫。
一转眼，半月过去。在这半月内，先后发生了三件值得一提的事儿。第一件是小事，逃亡外地的刀子刘遭遇黑衣人伏击，死于非命。据传，是西厂的杰作。第二件是喜事，嘉靖帝兑现承诺，破格提拔秦福为左少监兼御用监佥押管事。第三件，是大喜事——这日，海上风平浪静，弗朗机海军总指挥阿尔瓦雷斯下达了攻击命令，而让他做梦都没想到，等待他的竟是摧枯拉朽般的致命痛击。
细作探知，大明新君初登皇位，国库亏空，广东海道副使汪鋐的船队连吃饭都成问题，哪来的战斗力？很快，细作再次送来了情报。不等看完，阿尔瓦雷斯便喷出一口鲜血，仰天悲呼道：“上帝啊，一群太监的命根子竟然打败了堂堂弗朗机国无坚不摧的海军舰队。天理何在！”
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