数百年前，鄂西一个小镇上住着一位解甲归田的员外郎，人称周员外。
周员外膝下有三子二女。三个儿子均在外地为官，极少回乡；两个女儿都嫁在本地，不时回娘家走动。
那天是周员外六十五岁寿辰，女儿女婿们按照惯例，早早前来拜寿。周员外的大女婿秉承祖业，家境优越；小女婿却是一介布衣，生活捉襟见肘。
虽然两个女婿有穷富之别，但周员外很开明，并未有嫌贫爱富之举。可这次，就在两个女婿拜寿的时候，周员外的态度发生了变化。当大女婿财大气粗地献上黄金浇铸的生肖马时，周员外眉开眼笑，这匹拳头大小的生肖马，两个前蹄高高抬起，似在飞奔，不仅浇铸得实沉、栩栩如生，且寓意吉祥。见老丈人开心了，大女婿非常得意地喊了一声：“请岳父大人笑纳。”
轮到小女婿了，只见他怯怯地对周员外说：“祝岳父大人寿比南山，福泽绵长……”话音未落，却被大女婿打断：“你的寿礼呢？”小女婿吞吞吐吐地回话：“那些东西实在拿不出手，若呈在大堂之上，有碍观瞻，都被我搬到灶房里去了。”
就在这时，坐在一旁的员外夫人对周员外说：“小姑爷给老爷送来了一袋荞麦面作为寿礼……”这话声音不大，在场的人却听得真切，老丈人听得皱了眉头，大女婿忍不住扑哧一笑。
宴席上，大女婿频频给周员外敬酒，自己也喝得东倒西歪，说话大了舌头，终于不胜酒力，在老丈人的客房里打起了呼噜。小女婿自知受到轻视，吃饭的时候小心谨慎，连夹菜都只敢夹碗边儿的菜。
半年后的一天，是周员外夫人的寿辰，女儿女婿们又来祝寿。
这次还是大女婿一马当先，给岳母大人献上了上好的干货。周员外曾在朝为官，见多识广，一眼便瞧出大女婿的寿礼非比寻常：鲍鱼是顶级的四头鲍，海参是个大刺长的极品海参。周员外眯起眼睛一问，只听大女婿说道：“小婿数月前便有准备，这些都是托人在外地购回，给岳母大人补身子的。”这么一说，周员外和夫人脸上都笑开了花。
小女婿却在一旁埋头不语，好在周员外夫人为了避免尴尬，提了一句：“小女婿也不错，送来了寿礼，是一袋决明子。”一听这话，周员外盯住夫人看了一眼，又皱起了眉头。
见父亲如此态度，小女儿心里很不是滋味，忍不住插了一句：“这些决明子都是我们在野地里寻的，粒粒饱满滑润，花了不少工夫才积到这么一袋。”周员外点了点头，“哦”了一声。
这回在岳母的寿宴上，大女婿风头依旧，又压了小女婿一头，照样在酒桌上粗声大气，胡吃海喝。小女儿一家还是低眉顺眼，规规矩矩，生怕举止不当引得娘家人不愉快，谁叫他们送不起贵重的寿礼呢。
寿宴结束，小女儿一肚子憋屈，回到家后同丈夫商量：“明年的寿宴我们不去了，去了只会遭白眼。”小女婿却摇摇头，说：“岳父母大人的寿宴是非去不可的。礼有轻重之分，可轻于鸿毛，可重于泰山，但亲情却没有轻重之别，如果不去的话，我们就失了礼数……”听这一席话，小女儿也释怀了，轻轻地叹了一口气。
第二年，周员外在寿辰前病倒了，卧床不起。
一天，周员外突然对夫人说：“托人去叫女儿女婿们回来一趟吧，我有话对他们说。”夫人心里很沉重，听周员外的口气，这是要留遗言。
没多久，女儿女婿们都聚集在周员外床前，不知周员外想对他们说些什么。
只听周员外重重地叹了一口气，缓缓说道：“我怕有朝一日一睡不起，趁现在把该交代的都对你们交代了吧。”两个女儿泣不成声，正要劝慰，却见周员外摆摆手说：“人终归有这么一天，你们不必如此。我唯一的担心就是你们今后的日子……”说到此，周员外喘了口气：“你们的兄弟秉承祖训，在任职之地口碑良好，有朝廷俸禄供养，我倒放心得下，唯独你们尚有欠缺。为父已经决定，待我百年之后，将家中积蓄留给小女儿家，届时，你们可做点买卖，以财聚财，但要担负起赡养娘亲的责任，至于大女儿家，为父就把珍藏多年的书卷留给你们吧……”
这下，大家都瞪大了眼，大女婿差点跳了起来，喊道：“这不公平，岳父大人尚在病重，肯定是糊涂了，我一向厚待岳父岳母大人，怎么会一文不得？这……好说不好听！”就连一旁的夫人也不敢苟同，还伸手摸向周员外的额头，看他是不是发烧说胡话。
周员外却伸出手来挡住了夫人，说：“我这样安排是有用意的。小女婿心思缜密，有条有理，相信会是个诚信商人，只要有本钱，买卖会越做越大的；至于大女婿，他不缺钱，只是缺点礼数，若能饱读诗书，通晓事理，更会受益匪浅。若不信的话，依我之言一试便知，留待日后再见分晓吧。”
交代完毕，周员外不再吭声，直到女儿女婿各自散去。
直到此时，夫人还没明白周员外的用意，小声嘀咕着：“老爷这样安排，似乎有些过分。对了，我见你之前对小女婿并不热乎，在你我二人寿宴之时，还皱起了眉头，嫌弃他礼物廉价微薄，如今为何一反常态，做出如此决断？”
周员外一愣，说：“看来夫人是误会了，我皱眉头并非看轻小女婿，而是在反思自己。小女婿为我贺寿，送来了荞麦面，虽为粗粮，却能养护脾胃；为你贺寿，送来了决明子，虽是山野之物，却能清火明目。我的脾胃不健，你的双眼有疾，正好对症，小女婿的心思细致入微，我怎会嫌弃？只是想到你我二人都未如此爱惜受之父母的身体发肤，反倒叫小女婿留心，不免惭愧而已。因此，我赠予小女婿银钱，望他日后能从商发家，过上好日子。”
“那大女婿呢，为何只留给他一堆毫无价值的诗书？”
周员外白了夫人一眼，说：“谁说那诗书毫无价值，对大女婿而言，那可都是千金难买。不错，大女婿待人厚重，孝心可鉴，不过他也太失礼了，在岳父母家都大大咧咧，在别处更会肆无忌惮。空有家财万贯，却未学会知书达礼，难免会遭人唾弃，如此下去，照样矮人一头……”
“哦！”夫人这才恍然大悟，终于明白了周员外的苦心。没多久，夫人便把周员外的话原原本本告知两个女婿，两个女婿都信服地点了点头，并表示绝不辜负老丈人的期望。
此事在镇上传开后，很多人家都深受启发，在教诲子女时，不再千篇一律，而是因人而异、因材施教。
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