明朝万历年间，绍兴府有个叫李炜的人，祖上开布行攒了点家业，但李炜不谙经营之道，只知道死读书，幻想一朝中举、谋个一官半职。几年过去，官没考上，布行生意日渐萧条，后来干脆关门了事。坐吃山空，李炜心中不禁失落烦闷，开始四处结交那些酸儒书生，每日饮酒空谈，潦倒度日。
这天，李炜又喝得醉醺醺地回来，看见家门口有人在争吵，上前一问才知道是家仆和一个提篮卖枣的走街生意人因为斤两的事争执起来。
卖枣人说：“价钱都说好了，我又不短你斤两，何故要少给钱，我们小本生意不容易，你们这大门大户的竟然欺负我一个外乡人……”李炜心中烦闷，又有酒意，听那人这么挖苦便恼了，上来揪住那人衣领便打骂起来……仆人见主家动了手，也上来打，谁想那人不消几下，竟躺倒在地，不出声了。
主仆二人这才停手，以为打死了人，李炜酒也醒了大半，忙令仆人把那人抱进屋，上前试着还有鼻息，手忙脚乱地灌些茶汤下去了。
片刻，那人吐出一口热痰，脸色泛红，缓过气来。
原来，这人本就染了风寒，心有急火，又被李炜主仆狠打，痰堵住气管，这才昏厥过去。李炜怕他讹钱，连忙道歉，还命人拿出布行倒闭后剩下的一裹绸缎相赠。那人见李炜言语诚恳，又拿出绸缎来，心里想贪这个便宜，也就客气几句，拿了东西走人了。
到了晚间，一家人正吃饭，仆人却领着一个人闯了进来。来人是在渡口撑船的刘三，李炜常坐他的船到江对面交友玩乐。只见刘三慌慌张张进来说：“李公子，你惹下大事了……”
刘三说，傍晚一个提篮卖枣的外乡人要坐他的船过江，可不想船还没驶到江中，那人竟突然犯起病来，没说几句话就死了。咽气前说是午晌在李炜家被殴打，还拿出李炜给的绸缎作证，叫刘三报官，差家人来替他申冤。刘三说：“公子你常坐我的船，一向待我不薄，虽然出了这等事，可我总也不能偏向那个外乡人。不过人命关天，所以来通知你，看你怎么打算，现在那人尸首还在我船里……”
李炜吓得忙随刘三赶到渡口，果真看见刘三的船里躺着一具尸首，脚边还放着一个竹篮，竹篮里放的正是午晌时他给出的绸缎，顿时吓得哭腔都出来了：“出了这等事，你说该怎么办……”
刘三在一旁沉吟半刻，黑下脸来说：“李公子，反正他是个外乡人，不如把他沉到江底去喂鱼算了……”
李炜说自己害怕，央刘三替他办这件事，刘三却说：“前几日我手痒去赌坊赌了几把，欠了人家好多钱，人家现在逼我，说三天还不上钱，就剁我一只手……”李炜一下子明白了，这刘三不是真心帮他，而是要借机讹钱。李炜没办法，答应给他一百两银子。于是刘三就弄来了一个大竹筐，又在竹筐里装了些大石块，然后把那具尸首装进去，封好口，沉到江底去了。
事后，刘三隔三岔五就找他来要钱，一会儿说家里老母病了，一会儿说要修船……这天傍晚快天黑的时候，刘三又来找李炜。
“李公子，大事不好了，闹鬼了、闹鬼了呀……”
李炜不知刘三又耍什么花招向他要钱，但刘三不由分说就扯他去了渡口。
到了渡口，刘三从船里拿出一个竹篮子，说当初都怪自己贪小便宜，那卖枣外乡人的篮子还有李炜的绸缎都没扔，绸缎拿去市面上卖了，那旧篮子也卖不了几个钱，就一直在船上扔着。可今天晚上，他想用这个篮子在江里洗点菜，可是没想到把菜放进去，从江里再提上来的时候，篮子里竟然是满满一篮子水……
李炜听刘三满口胡言乱语，骂道：“刘三，你个无赖，你是又想讹我钱是吧，何故耍这种花招……”
没想到刘三眼一瞪也急了：“公子，尸首虽然是我沉下江的，可人是你杀的呀！”说着转身进了船舱，拿出篮子，左手提着举到李炜面前，右手在篮子里里外胡拉了一遍，随后把篮子摁到江里去，果然就提了大半篮子水上来。李炜吓得瞪大了眼睛，面如土色……
刘三说不如找个驱鬼大师来作法吧，李炜早吓得没了主意，说一切事由刘三安排，他只管出钱。
快到晚上的时候，刘三才把人请来，请来的竟然是一个瞎眼老婆婆。老婆婆来了之后，竟然直奔那个竹篮而去，看来还真是高人，只见她口中念念有词：“冤死的鬼你别屈，冤死的鬼你别闹，我这就带你投胎转世为人……”过了片刻，老婆婆叫刘三再把竹篮子放到江里去，果真就再也打不上水来了。
刘三和李炜忙跪倒在地磕头，问老婆婆要多少钱。老婆婆阴沉着脸说：“我不要金也不要银，只要你们做一件事，作下了恶必须靠行善来化解，否则的话你们都会家破人亡……”李炜忙问做什么事，待老婆婆说出事情之后，李炜惊得一屁股坐在了地上。
原来，老婆婆是让刘三烧掉他的船，从此不再做水上生意；要李炜把他的宅子让给一对新婚不满一月的夫妇，然后远走他乡。李炜听得一头雾水，问缘由。那老婆婆说：“自作孽，只能自解，那对夫妇生的孩子就是这个冤魂投胎转世，李公子要财还是要一家人的性命，你自己拿主意吧。”说完就拄着棍子走进了茫茫夜色……
第二天一大早，李炜去找刘三，见刘三正在烧船。李炜走过去，刘三抱着他的腿号啕大哭。李炜说自己一时也找不到新婚不满一月的夫妇，再说就是找着了，人家肯定也不会信他，闹不好反倒会招来祸事，说把此事交代给刘三，让刘三帮他办，然后带着妻女投靠一个远房亲戚去了。
谁知，李炜半道上遇到强盗，钱财被抢劫一空，妻子和女儿也被贼人掳走，李炜叫天天不应，叫地地不灵，最后沦为乞丐，只能四处流浪。
转眼一年多过去了，李炜流浪到一个叫台州的地方，已经是冬天了，李炜躲到一家店铺的屋檐下避风，这时老板出来赶他，可是等李炜抬起头来时，登时吓得惊叫起来“鬼呀、鬼呀”……
那人却死死地摁住他道：“李公子、李公子，我不是鬼，我是老姜呀，那年去你府上卖枣的老姜……”李炜咬了咬自己和手指头，疼，又战战兢兢让老姜伸过手来，也咬了老姜一口，疼得老姜直“哎哟”……老姜说，当初他拿了李炜送给他的绸缎搭刘三的船渡江返乡，没想到刘三见他是个外乡人，便想谋财害命，得亏他急中生智跳船逃跑了。“还真是刘三这个王八蛋捣的鬼！”李炜骂道。
半个月后，李炜和老姜一起回到绍兴府，刘三果然就住在李炜的家里。李炜去报了官。刘三交代，那天他在船上想害老姜，其实也是一时贪念，因为他欠了别人一百多两银子的赌债，债主扬言要再不还钱就剁他的手。那天老姜坐他的船，见他抱着一大匹绸缎，认定他肯定有钱，就跟老姜攀谈，才知绸缎来历。后来虽然害老姜不成，但傍晚不知从哪里漂来一具流尸，老姜的东西又留在船上，于是心生一计，转去讹诈李炜了。之后，刘三屡赌屡输，隔三岔五就找李炜要钱，感觉李炜也有点烦了，就想最后狠狠敲李炜一笔算了，于是就上演了“竹篮打水”冤魂闹鬼的事。所谓“竹篮打水”其实是：取大量蛙卵加少许清水，搅成无色胶状物，趁人不注意时把竹篮的缝隙糊住，就可以打上水来了。之后他又花钱请了一个神婆装神弄鬼了一番，好让李炜更加害怕，钻入圈套就范。
刘三被开刀问斩，李炜回到家中，偌大的院子如今只剩下他一人了，心头也涌起了竹篮打水一场空的感觉，“不做亏心事，不怕鬼叫门”呀……
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