自2008年起，清明节与端午节、中秋节一样成为国家法定假日后，也成了一年中重要的“小长假”。清明节由来已久，中国古人历来很重视清明节，那么在古代清明节人们放假几天？又是怎么过的？
汉代清明节尚未成为国家法定节假日
要说清明节，得先说古代中国的休假制度。
在古代中国，是没有“星期天”概念的，但休息日一直存在。而且，中国古人享受休假的历史还比较早，至迟在秦汉时期已有一套相对成熟的休假制度。不同的是，古代只能休息1天，而且叫法也不一样，现在叫休假、放假，古时称为“休沐”或“洗沐”。
古人为何把休假称为休沐？一个“沐”字便透露出了端倪，是因定期让现在叫公务员的公职人员回家洗头洗澡、搞个人卫生需要而产生的。最先享受休沐制度的人群，应该是给皇家当差的一批“公务员”，即所谓“中官”，也叫“内臣”。中官给皇家当差，宫内又没有为他专设洗澡的地方，所以只能定期、轮流回家“洗沐”。
休沐制度推广开后，便形成了一种国家休假制度。唐人张守节撰《史记正义》中所谓“汉官五日一假洗沐也”，说的就是这么回事情。除了“五天制”，汉代休沐还有“十天制”，即干10天休1天。
但在汉代，好多有想法的“公务员”会主动放弃休假。如与汉哀帝刘欣有“断袖之好”的董贤，当年就是一位中官(太子舍人)。每到休沐日，董贤都不“回家洗澡”，一心陪侍皇帝，赢得了刘欣的欢心。因为董贤长期不休假回家，刘欣竟然下令让董贤将老婆带到宫内住，方便夫妻相聚。
在汉代的休假制度中，除了休沐这样的轮休，还有例假。例假更接近现代的法定节假日概念，从《汉书·薛宣传》中透露出的信息看，汉代国家法定节假日很少，起初只有两个，一是夏至，再是冬至，各放假5天。到东汉时增设“伏日”。
此时的清明节，并不是汉朝的国家法定节日。
唐代首次将清明节列入国家法定假日
到了隋唐，休沐制度出现了很大变化，旬休成为一种制度，即工作9天，休息1天，休息日设在每月的十日、二十日、三十日，共3天。旬休是一种公休，不再轮流，除值班人员以外，大小官员全都“回家洗澡”。
此外，最大变化是节假日大大增多。正是在唐代，清明节与寒食节一道，首次被列入国家法定节假日，清明节放假了。
《大唐六典·尚书吏部》上有规定，唐代内外官员都有“假宁之节”：元正(旦)、冬至、寒食、清明、端午、七夕、中秋、夏至、立春、春分、立秋、秋分、立夏、立冬……几乎每逢节气都要放假；还有婚假、丧假、探亲家、拜扫假等等，比现代放假的机会多很多。
行文至此，要说一下清明节和寒食节。此两节由于紧连一起，常被现代人误以为是一个节日的不同叫法，其实很不同。冬至后第105天是寒食节，故又称“百五节”；寒食节之后便到了清明节。
在民间传说中，两个节的起始源头都是一样的。据汉人桓谭《新论·离事》中的记载，寒食节本是山西风俗，时“太原郡民，以隆冬不火食五日”，以此达到少生病的保健功效。桓谭认为此俗“为介子推故也”。介子推是晋国人，有恩于遭难时的晋文公。晋文公当了国君后曾放火烧山，希望逼出带母亲上山隐居的介子推，领取俸禄。哪知介子推宁死不仕，结果被烧死在一棵柳树下。晋文公为此悔恨不已，此后每到放火烧山那日，宫中便禁止生火，以此纪念怀念介子推，慢慢形成了“寒食节”。寒食节后，晋文公又定下了祭祀介子推、为其扫墓的“清明节”，清明扫墓又成风俗。
此传说可信与否暂且不说，不过介子推确有其人，《左传》上便有记载，但名叫“介之推”，仅称他是“隐而死”，并无晋文公放火烧山的情节。但不论怎么说，有一点可以肯定，就是寒食节和清明节由来已久。
寒食节其实是一个“励志节”。在隋唐之前，人们重寒食、轻清明。到李隆基(唐玄宗)做皇帝时，将清明节扫墓正式编入礼典，属当时的“五礼”之一，清明节的地位因此得到抬升，清明假期与寒食节连在一起，成为当年继元宵假期之后春天里的“小长假”。
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