一、有恃无恐郜成作恶多端
故事发生在大明洪武年间。
长江之北太平府最繁华的紫石大街上，有一处飞檐耸脊、门楼高大的府第，府主人乃是赫赫有名的忠继侯花炜，他可是明太祖朱元璋开国时亲封的第一位侯爷。由于花炜年龄幼小，府中实权多年来一直掌握在他的舅舅、花府总管郜成手中。这郜成领着一帮恶仆在太平府城内开设银号粮行，强买强卖，鱼肉百姓，可历任太平知府却对花府和郜成敬而远之，甚至南直隶布政使也奈何他不得。
要问官府为何对郜成如此畏怯，不为别的，只因为花府内建有一座藏锁楼，楼上供奉着一把非同寻常的兄弟锁。
何谓兄弟锁？乃是异姓之人在结拜为兄弟时，特让锁匠打制的外观相同、内里锁芯也完全相同的铜锁，其寓意自然是兄弟同心、其利断金，而唯一一把钥匙，则由结拜大哥掌握。花府珍藏的，就是花炜的父亲花云当年与朱元璋结义时的兄弟锁。想当年朱元璋未发迹时闯荡江湖，与怀远人汤和、定远人花云最称莫逆，三人撮土焚香，义结金兰，打制了三把锁面上雕有鲜桃图案的兄弟锁，蕴含仿效三国时的刘关张桃园结义之意。兄弟三人各持一把，因朱元璋年长，那把开锁的单拐钥匙自然由他保管。结拜以后，兄弟三人每次分手后再相聚时，总要南朱元璋亲手打开这三把兄弟锁，以示三兄弟手足俱全。
时逢元朝末年，天下大乱，三人投入红巾军郭子兴部，出生入死，同甘共苦，渐渐兵强马壮。郭子兴死后，朱元璋成了这支红巾军的头领。其有一统天下之心，以刘备自居，将武艺高强、深沉多谋的汤和视之为关羽；而虎背熊腰、面黑如漆被人称之为“黑将军”的花云则因勇敢善战，被他视之为张飞。
然而天有不测风云，就在朱元璋率部渡江占据金陵称帝这一年，因北方元军的大举反攻，坚守江北太平府的花云血战月余，不幸城陷战死。朱元璋闻知，大为悲恸，亲自带兵收复太平，终于找到避难乡间的花云妻子郜氏、郜氏之兄郜成和年仅三个月大的花云遗子花炜÷感念之下，朱元璋当即封花炜为忠继侯，并亲颁免死金券——须知功大如徐达、常遇春之辈，后来尚只得到免死一次的铁券——这免死金券意味着以后无论花炜犯下多大罪、多少次罪，都可以免死不问！因此，天下太平后，郜成便替外甥在府中盖起这么一座美轮美奂的藏锁楼，将花家这把传家的兄弟锁连同皇上赐予的免死金券供奉起来，拉大旗作虎皮，从此在太平府肆意胡作非为！
洪武二十四年，郜成一伙的所作所为终于由锦衣卫传到了朱元璋耳朵里。朱元璋勃然大怒。与此同时，多年来一直锁在他心中的疑惑也被勾了起来……
二、告御状新科进士受大任
锦衣卫密报未几日，恰逢春闱大比。揭榜后，众新科进士鱼贯而入太和殿，向皇上谢恩。礼毕，进士们正要退下殿，忽有一个年轻进士手举状纸，匍匐在地，高呼：“万岁，小臣有状要告！”原来，这新科进士借晋见皇帝之机告御状来了。
朱元璋忙命太监将这进士的状纸呈上来，接过一看，不由吃了一惊，原来这进士状告的不是别人，正是忠继侯花炜的舅舅郜成！状巾所列举的郜成罪恶，与几天前锦衣卫的密报无二，再看落款具名，乃是太平人陆天赐。朱元璋心中一动，降旨独将陆天赐留下，到后殿单独召见。
陆天赐诚惶诚恐地随司礼太监梁太监来到后殿，向皇上大礼叩拜。朱元璋一见陆天赐状貌，不由义吃了一惊，只见这陆天赐身材魁梧，虎背熊腰，面黑如漆，丁点儿也不像个文人秀士，分明是个赳赳武夫！
“你，你怎么生得如此之黑？”朱元璋突然没头没脑地问道。陆天赐一愣，但很快答道：“禀皇上，小臣出身渔家，自幼水里钻，日头晒，因此长就了一身黑皮肤。”
朱元璋不觉大笑道：“原来如此，你倒使朕想起一个人来。”随即脸一板道：“你只状告郜成，为何不告那忠继侯花炜？”
陆天赐从容道：“花炜年纪虽轻，却循规蹈矩，听说他每日呆在府中，同母亲花老夫人郜氏一起吃斋念佛……”
朱元璋突然打断陆天赐的话，指着御座旁的一撂奏折，语气变得很严厉地道：“你所说好像不对吧？朕接到不少官员的报告，都说是那花炜恃强凌弱，无恶不作！”陆天赐一惊，抬头一看皇上目光如炬，灼灼逼人，但他还是定下心神，实话实答：“恕小臣直言，花炜确实不曾做出什么恶事。是他的舅父郜成打着花炜的名义，仗着花府中的兄弟锁和皇上当年御赐的金券干尽欺压百姓之事。小臣临来京城应试时，家乡父老牵着小臣的衣角，相送几十里，一再叮嘱小臣将他们的苦楚告知皇上！”
朱元璋这才笑了：“你没有欺骗朕，是个为民请命的实诚君子，朕挺欣赏你——若是百官皆像你这样不畏权势，大明江山固若金汤矣！不过你打算让朕怎么做呢？”
“请皇上收回花府的金券，依大明律治郜成一伙的罪，还太平府百姓一个真正的太平！”陆天赐脖子一拧道。
朱元璋点点头：“果真是初生牛犊不怕虎！”但随又皱眉道，“可那金券岂能随便收回的？”朱元璋眯起眼睛，回忆起了往事……
当年，太平府陷落之际，花云曾派一亲信冒死突围，向朱元璋告急。那亲信还告诉朱元璋，花云的妻子郜氏两个月前刚生下儿子，取名花炜，城陷前，花云让郜氏之兄郜成带着郜氏母子和侍女孙金英出逃，并将一把铜锁拴在花炜脖颈上，说将来可凭此锁与皇上相认。两个月后，朱元璋亲率大军收复太平府，张榜搜寻花云遗孤。不两天，朱元璋正在行营举行午宴，慰劳众将，侍卫通报郜氏母子和郜成前来晋见。朱元璋大喜，急传他们进来，只见郜氏怀抱襁褓中的婴孩，低头落泪，哽咽难语，倒是那郜成叩了个头，从容不迫地将自己带着妹子娘儿俩辗转出逃，以及侍女孙金英渡大清河时不幸落水身亡的经过说了一番。朱元璋一眼望见婴孩脖颈上挂着的那把铜锁，只见锁面上那只鲜桃格外醒目，不南悲从中来，嚎啕大哭：“正当讨平强寇、一统天下之际，天何丧朕手足？让朕以后恃仗何人？”随又接过婴孩，左右端详：“好黑的孩子，真我黑兄弟之种也！”
言罢，朱元璋又掏出那把单拐钥匙，解下花炜脖颈上的兄弟锁，抖着手将钥匙伸进锁孔，左转右拧，可耶锁就是打不开！朱元璋不由疑惑地望着台下的郜氏兄妹，只见郜氏兄妹面面相觑，满脸惊慌之色，尤其是那郜成，额上冷汗直流。
朱元璋眉头紧皱，正要诘问，这时汤和走上前，拱手道：“皇上今日见了花兄弟的妻儿，内心过于伤悲，义且酒醉手软，开不得锁，不妨明日再开吧。”朱元璋顺水推舟：“也罢，待朕明日酒醒再开此锁。”不曾想第二日因军情紧急，朱元璋率部连夜开拔，并不曾再检验花炜脖颈上的兄弟锁是真是假，而此后多年日理万机，早将此事忘到了爪哇国……
朱元璋回过神来，感叹道：“如今事隔多年，朕也拿不准花炜脖子上那把兄弟锁到底是真还是假了！有心要派个钦差去花府开锁查验，可又怕选人不当受蒙骗。今天，朕总算找到了你这个最合适的人选，朕命你为钦差大臣，去花府的藏锁楼巾开锁，若查得花府那把兄弟锁为似，朕就要殿审，名正言顺地收回金券，并将郜成一伙一一正法！”朱元璋说完，命梁太监拿出了那把单拐钥匙，和两道空白诏书，让他跟随陆天赐同去太平府，见机行事。
三、花府开锁郜成畏罪毙命
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