那时候，到处都不太平，匪患尤其严重，不少老百姓流离失所，到处逃荒。这天，大虎、二虎正在馆子里吃饭，一个面容沧桑、背着二胡的老人，领着一个穿红袄的妙龄少女走了进来。他们刚进门就引来不少人的注意，主要是那姑娘太俊俏，生得像个瓷娃娃一般。
老人先白话了一段，大意就是这姑娘是自己的孙女，从小没了爹娘，只好跟着自己到处卖唱为生。然后，那姑娘就伴着二胡“咿咿呀呀”唱了起来，唱的是当地的民间小调，悠扬质朴，别有韵味。一曲唱毕，两人便向食客们讨要赏钱，他们来到大虎、二虎身边，二虎掏出一枚银元交给姑娘，老人家连声道谢。大虎则拿了两个热气腾腾的肉包子给他们，那姑娘收了包子，对他“扑哧”一笑。一老一少把钱收好，就离开了。
二虎把饭馆的掌柜喊来，向他打听了那个姑娘的身世：姑娘名叫翠芬，当年土匪来的时候，她和爷爷躲在麦草垛里才死里逃生。两人到处讨饭，后来被一个戏班子收留，翠芬也就学会了唱小曲，可兵荒马乱的世道，哪还有人听戏呢？戏班子后来解散了，爷孙俩只好自谋生路。
大虎和二虎回去后，都对翠芬姑娘念念不忘。第二天，两人心照不宣地来到那家馆子吃饭，那一老一少果然又来卖唱了，兄弟俩赶紧要了壶好酒，专门请二人坐下来，好好聊了聊。
老爷子毕竟是见过世面的，一看就知道两兄弟为啥要请自己这个糟老头喝酒，于是也索性对他们打开天窗说亮话：其实老人家一直想为翠芬找个好归宿，只是翠芬年纪尚轻，身上还有不少孩子脾气，所以老爷子希望能等一年后，时机成熟了，再把婚姻大事敲定。而且，他们兄弟有二人，自己的孙女却只有一个，这事到底该怎么办，还需要他们两兄弟好好商量。
三人聊天的时候，翠芬一直深深埋着头，似笑非笑，小脸羞得通红。她见这二人，一个面容俊朗，好像秀气书生；一个身高体壮，忠厚可靠，都是值得托付终身的人，心中自然难以抉择。
4。兄弟反目
自从和老人家聊了天，大虎、二虎两兄弟的关系就出现了裂痕，先前两人的钱都是放在一起开销的，现在竟自顾自攒起了钱。
兄弟俩吸取了刚出道时的教训，现在行事更加小心谨慎。他们专挑那些着急赶路的生意人下手，每次偷盗的财物也不多，等到对方发现东西没了，往往已经离开济南城好几十里路了，根本就记不得在哪里丢了东西。劫来了钱财，兄弟俩自然会想办法讨翠芬欢心。
大虎总是带着翠芬去集市闲逛，买一些小首饰、小零食之类。两人经常光顾各种摊子、小店，一来二去，街上那些做小生意的，几乎都认识了这对年轻男女，有事没事就会找他们聊聊天、拉家常。相处久了，大虎发现这些贩夫走卒虽然地位低微，但为人都诚信仗义。这些人都在靠辛勤的劳动来谋生路，自己堂堂七尺男儿，却总干些偷偷摸摸的勾当，不劳而获，每想到这些，大虎就心生惭愧。
为了讨好翠芬，二虎也使出了自己的手段。他常领着翠芬去听戏，有时还带着她骑洋车，这可是个新鲜玩意儿，他们每次骑车去玩，都有不少小孩跟在后面笑着起哄，真是好不热闹。看戏、骑车倒是有趣，开销可着实不低，不过看到周围人艳羡的目光，二虎就认为这钱花得真值，他越发觉得，人就得要有钱，才能活出滋味来。
就这样，翠芬一直周旋在大虎与二虎之间。转眼间，一年的时间就快要过去了，这天，二虎很少见地和大虎搭了话，说自己搞到两坛上好的女儿红，不如晚上两兄弟在家里好好喝一场，大虎欣然答应。酒酣耳热的时候，二虎劝大哥，希望他能把翠芬让给自己。大虎叹了一口气，掏出一个簪子，向二虎道出了原委：原来，长期相处下来，翠芬感觉二虎性格太轻佻，所以最终选择了为人忠厚的大虎，同时把簪子作为信物交给他，希望他能和二虎说明白。那簪子是翠芬家里祖传的头饰，兄弟俩都见她戴过。
大虎又借着酒劲，道出了心声：他想要金盆洗手，带着翠芬回天津卫过安稳日子。自己年龄不大，哪怕是出苦力，过清贫生活，也比整天偷鸡摸狗、提心吊胆要好。他还劝二虎及时停手，想办法做其他营生。
二虎听罢直叹气，最终拒绝了大虎的提议。他新开了一坛女儿红，眼中带着泪，说道：“大哥，你我兄弟一场，一直相依为命，如今却要分道扬镳，我实在不舍，只希望你与翠芬能过得好。”大虎听了非常感动，立马将满满一碗酒一饮而尽，可随后就感觉天旋地转，一头栽在地上……
话说济南城里有不少奇人，其中有个专门给人文身的师傅，外号叫“神笔马良”，他之所以出名，主要是文身速度快、图案清晰。他还研制出一种特殊的色料，用在人身上，一點儿不觉得疼。
这天，马良正要收工，来了一个醉醺醺的客人，那人出手阔绰，一进门就给了五个大洋，让马良师傅帮忙给人文身，并答应他事成之后，再给十个大洋。马良跟着客人来到了一处偏僻的大屋，里面有个壮汉睡得正香。
那客人拿出一张白纸，纸上是用墨汁画的一道符，他让马良按照纸上的符箓在壮汉身上刺青。那符箓看似复杂，但对马良来说真心小菜一碟。马良下手前，那人又混了些红颜料在马良准备好的色料里。尽管马良疑虑重重，但为了丰厚的报酬，还是利落地把活儿干完了。他完成刺青后，擦了擦额头的汗，突然，他看到眼前的壮汉变成了一条杂毛大狗。马良大吃一惊，就在这空当，一根结实的细绳勒在了他的脖子上……
原来，去找“神笔马良”的人就是二虎。为了独占翠芬，二虎对大虎起了杀心，但念及兄弟一场的情分，他最终不忍下手，一番苦思冥想后，他终于想出一条诡计：先在酒里下药，让大虎昏睡过去，然后让文身师傅用混了狗血的色料，在大虎身上刺下化犬术的符箓。这一下，大虎就永远变成了狗，而二虎则可以吞了大虎的财产，带着翠芬远走高飞。至于“神笔马良”，二虎自然不能留他活口。
5。原形毕露
处理完现场后，二虎回到住宅，把屋里值钱的东西都打包收好，装上马车，然后就赶车到了翠芬家里。
二虎告诉祖孙俩，大虎是家里的长子，已被喊回去继承家业了，顺带还要和家乡大户人家的小姐成亲。接着二虎又拿出翠芬的簪子，示意说大虎已把翠芬托付给了他，而他会带翠芬一起去外地闯闯，争取让翠芬过上更好的日子。翠芬心中本来还有少许疑惑，但看到簪子就全信了，于是向爷爷简单交代了几句，就和二虎离开了。
二虎带翠芬来到了火车站，两人先到了南京，并在那里成了婚，然后就去了上海。那个时候，上海已经开埠多年，异常繁华。十里洋场灯红酒绿，黄浦江上汽轮如鲫，到处都是发财的机会，到处都是发了财的人。
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