1940年立春这天，天才刚刚放亮，北柳镇最大的戏园子徐奉园已经人头攒动、热闹非凡。据说园主徐天保将从今天的杂艺赛上选出一人留在徐家班，所以从四面八方赶来参赛、看戏的比往年多了好几倍。
参赛的人走马灯似的上来，一个个使出了浑身解数，台下不时爆发出热烈的欢呼声。可是，徐天保始终眉头紧锁，谁也猜不透他在想什么。
几个时辰后，比赛接近了尾声，台上剩下一个玩纸牌的青年。他信心百倍地看向徐天保，只等着宣布结果了。谁知这时，随着一声吆喝，一个瘦小的身影轻快地跃上了戏台。
一见半路杀出个程咬金，青年面露不悦，抱着手臂，冷声问道：“你要比什么？”
“空中抓牌！”少年放下包袱，不卑不亢地应道，“看谁先抓住四张‘A。”青年一愣，随即笑了，面前这个浑身冒着土气的小子，怎么看都不是那块料儿。
“那你看好了！”说着，青年一扬手，将桌上的牌撒向空中，两只手快速在空中抓了几把。与此同时，少年也出手了。短短数秒后，两人各自抓了四张牌扣在桌面上。
青年发出一声嗤笑，刚才抓牌时，他明显感觉对方不在道儿上，便存心想看他的笑话：“请亮牌。”
少年也不计较，双手一开，青年人顿时呆住，没想到对方手里居然是四张“A”，再低头一看自己的，不禁冷汗直流，不知何时，本该是“A”的牌竟然变成了四张杂牌。少年微微一笑，突然扬起手，手里的一张牌飞了出去，只听“啪”的一声炸响，挂在戏台上方的一只气球顿时四分五裂……
这出乎意料的一招就连旁边的徐天保也看呆了。“空中抓牌”不过是一套戏法，按理说青年人不会出错，可少年展示的却不是戏法，而是技法，能数秒内把对方的牌换到自己手里，那速度简直快得令人咋舌。再说他飞牌那招，一张薄薄的纸片要飞弹出去刺破气球，这样的指力也非常人能及。青年自愧不如，红着脸，灰溜溜地下去了。
徐天保急忙上前问道：“你叫什么名字？想不想留在徐家班？”
少年一听，“扑通”跪倒在地：“我叫李铁柱，四处流浪卖艺为生，多谢徐老板赏口饭吃！”
这李铁柱倒也争气，很快推出一种独一无二的绝活儿，叫作“大变活人”，能在众目睽睽之下把一个活生生的人从柜子里变没了，然后又将其变回来，来看表演的人天天络绎不绝。
这天早上，好戏正要开张，突然冲进来一伙人，“啪啪”两声枪响，园子里顿时乱成了一锅粥。为首的正是自警队的大队长何震彪。
何震彪是什么人物？在镇上除了对日本人唯命是从之外，何震彪是个谁也不敢惹的狠角色。自打当上自警队的大队长，他白天黑夜地抓人，被他抓捕的抗日人士不在少数。最要命的是这人不仅拳脚厉害，心眼儿比针眼儿还细，几次险遭暗杀都因提前发现苗头而幸运脱险。最近，日方来了个陆军上校加藤晋一，他没啥别的喜好，就是痴迷民间杂艺，一到任就催着何震彪尽快安排。戏班子里多是走南闯北的艺人，不知底细，何震彪思来想去，终于想出把徐家班搬到宪兵队去演这一权宜之计。
徐天保想也没想就一口回绝了。何震彪恼羞成怒，拔出枪威胁道：“不去？马上封了你这戏园子！”李铁柱慌忙把徐天保拉到一边，耳语了几句，赔着笑说：“去！何队长的话，谁敢不听？”
“你就是李铁柱？”何震彪收起了枪，皮笑肉不笑地说，“到底年轻人识时务。赶紧走吧！”
宪兵队早就做好了安防工作，不仅增设了防卫，每一个进去的人都要经过严格检查，连一根金属丝也不放过。徐天保不悦地对何震彪说道：“你们查也查了，能不能给间屋子？我们耍把戏的都有行业秘密，可不能叫外人看了去。”何震彪想了想，同意了，不过窗下、门外都留了人把守。
好戏很快上演，场上的喝彩声此起彼伏，尤其是李铁柱手里的那副牌任他呼风唤雨、为所欲为，把加藤晋一的眼睛都看直了。他惬意地掏出一支烟，何震彪慌忙猫着腰，递上火。这时耳边传来一阵异风，何震彪大惊失色，右手迅速出招，眨眼间，一张飞牌纹丝不动地夹在了他的指缝里。
“大胆！”何震彪冲台上一声怒吼，刚刚蹿上来的火气却被加藤晋一的掌声压了下去：“何队长的身手果然名不虚传。不过，纸牌穿过火苗却能完好无损，着实让人叹服。”
李铁柱朗声笑了起来：“何队长，不过是张普通的纸牌，何必紧张？”
何震彪冷哼一声，将纸牌靠近火机，直到它一点儿一点儿燃为灰烬，才勉强挤出个笑脸：“我听说过你的本事。不过，你最拿手的该是’大变活人吧？赶快演吧！”
李铁柱无可奈何地耸耸肩：“今天不行，搭档吃坏了肚子，没来！”
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