一
这故事发生在上世纪八十年代初期。
天空阴沉，布满了铁块般的乌云。一场暴风雨即将降临！
肖家庄的老表们被这老天爷的突然翻脸惊骇了，家家户户呼儿唤女，关门闭窗，防备暴风雨的突然袭击。
唯有村口肖坤秀老师家的那位七十多岁的老母亲，还将那佝偻的身子依在大门口，一双呆滞的目光投向远处，仿佛定了格似的。
她名叫金秀媛，只是打今年春上病了一场后，身子便垮了下来。尤其是前不久，她竟还拄起了拐棍走路，有时还丢魂失魄似的喃喃自语。好几次，儿子和媳妇都感到很奇怪，问她：“娘，你究竟有啥心思？干脆明说了吧！”她仿佛从深思中惊醒过来，急忙掩饰道：“没……没啥……”
“没啥？没啥干吗经常自言自语？人家还以为你是神经病哩！”媳妇生气地抢白道。
“娘，如今咱家吃穿不愁，快活无忧，你究竟还有什么不满意的地方，尽管说出来，我一定照办的！”儿子劝慰母亲宽心。
“满意！满意！”秀媛连连点着头，可嘴角边掠过一丝苦笑。
这以后，她还是积习未改，照样经常流露出那副丢魂失魄，忧心忡忡的样子。而且，这种病态日趋严重。
“娘，你又发神经病了！”媳妇从外面闯进来，将婆婆拉过一旁，气呼呼地又数落开：“你怎么总是这个样子？外人见了还以为我这做媳妇的虐待了你哩！”
“魂！魂！”秀媛猛地打了个哆嗦，似乎逐渐清醒过来，长长地叹息了一声，然后拄着拐棍朝屋里走去，但嘴里依然在喃喃自语着：“魂！魂……魂儿……也会……回来的……是吗？”
媳妇望着婆婆神经质的模样，从脖子间升起一股冷气，浑身起了层鸡皮疙瘩。
晚上，肖坤秀从学校回家来了。刚进门，他婆娘便把刚才婆婆“掉魂”的事叙说了一遍，并提议要不要送去神经病院检查一下。
肖坤秀解释说，人到晚年经常会产生一种变态心理，不必大惊小怪，以免惹人笑话。
话虽然这么说，但肖坤秀仅仅是为了打消妻子的顾虑，让她不必担惊受怕。而自己心里却同样感到焦灼不安。知母莫若子，他觉察到母亲确实有难言之隐，但就是无法打开这把“锈锁”。
记得前几天，母亲突然莫名其妙地向他提出这么一个问题：“坤秀，你知道自己这名字的含义吗？”
坤秀愣怔了片刻，晓得母亲又发神经了，但为了安抚她老人家，便笑着解释道：“坤，乾坤是也；秀，秀丽端庄。合起来就是乾坤秀丽，前程辉煌灿烂！难为取这名字用心良苦啊！”
他本以为这番咬文嚼字，定能够博得母亲的欢心。岂料，老母亲连连摇头，干笑数声，却并不作答。
儿子自然惊愕万分，欲待追问，老母又闭口缄默了。任你百般发问，再也撬不开她的嘴巴。真是气死人！
翌日，肖坤秀吃过早饭正要返回学校上课，妻子跑来告诉他，老娘病了，卧床不起。坤秀急忙跨进母亲的房间问安。
一夜工夫，老人家又变了个样子，脸色更加蜡黄，双目暗淡无光，蓬头散发，气喘吁吁，仿佛大病缠身。
“娘，您怎么啦？我送您上医院去！”儿子见状惊慌失措地嚷起来。
然而，出乎意外，老人平静地摇了摇头：“不……不用……我……不会……去的……这么快……我还要……等……等……一个……人……人……”
“等谁？”儿子的心头一颤，难道说这就是埋藏在母亲心头的秘密？
老人仿佛意识到自己失言了，又闭口沉默起来。似乎经过了一番激烈的思想斗争，才像下定了决心似的，她抬起眼皮望了站在床前的儿子两眼，缓缓吩咐道：“坤秀……今天……莫要……上学校……我……有话……要和你……讲……讲……清楚……”
儿子急忙点着头：“行，我这就让你媳妇替我上学校请假去！”
母亲挥了挥手，示意媳妇即刻就上学校去。
坤秀的妻子自然晓得婆婆有什么事要瞒着她告诉丈夫，心中不免生气，但碍着男人的面子不便发作，只得悻悻退出房间。
母亲见媳妇走了，似乎还不放心，又朝儿子使了个眼色，往外面努了努嘴巴，意思防止媳妇躲在房外偷听哩！
坤秀见母亲这副神秘的样子，不免又好气又好笑。但为了尊重起见，他还是探身往外面张望了两眼，然后扭过头来：“娘，现在就剩下我们娘儿俩了，有话就直说吧！”
母亲点了点头，刚要张口，忍不住又是一阵剧烈地咳嗽。缓了片刻，她说：“坤……坤秀……你……知道……你父亲……到底……在哪……哪儿吗？”
“啊！”坤秀大吃一惊，脸色突变，“娘，你莫不是病得稀里糊涂了，怎么尽说些胡话？”
母亲庄重地摇了摇头，仿佛下定决心要把心中的秘密敞开，又毫不犹豫地继续吐出了自己的心里话：“孩子……这事我瞒了……五十四年了……可不能……再让我……带进……棺材里去啊……”
“娘，你这话究竟是啥意思？我不是刚生下来不久就没爹了吗？”儿子大惑不解。
“不……死去的……不是……”母亲艰难地喘了口气，才一字一顿地又吐出了几个字，“你亲爹——也许——还——活着！”
“啊！”犹如头顶响了颗炸弹，又把儿子震懵了。
“五十四年了，可还像发生在昨天一样！”母亲长叹一声，终于断断续续地讲出了那桩往事。
二
湘、赣边界的罗霄山脉南段有一座青龙寨。这百来户、数百山民的寨子，同样逃不脱官绅的压榨，兵匪的骚扰，苛捐杂税的盘剥。就像此间流传的民谣所形容的那样：“穷人头上两把刀，刀刀见血吃不消。租子重来利息恶，骨头熬出四两膏！”贫苦的山民累尽牛马力，长年奔波不停，到头来依然是衣不蔽体，食不果腹，日子过得好不艰难！
也许真个应了这句俗话：深山有好水，平地有好花。尽管此间寨贫人穷，可也许是与这山里的水土有关，青龙寨的妹子却一个个长得水灵灵的，如花似玉，秀色风韵天然。山外人见了，谁不啧啧赞叹！于是，人贩子便纷纷打起了她们的主意……
由于贫困的逼迫，青龙寨的妹子们为了改变自己的命运，而她们的父亲也为了女儿的幸福，轻易上了人贩子的当。结果，这些被骗出山外的妹子，有的被迫成了达官贵人的小妾或丫头，有的被卖进妓院陷入火坑……
且说，青龙寨有位金猎户，有手好枪法。天上飞的，地下蹿的，只要撞上了他这杆猎枪，就别想逃脱。长年累月，他就在这山里靠打猎为生，养家糊口。
金猎户有个18岁的闺女，名叫秀媛。
秀媛才貌出众，就像一朵盛开的鲜花，引来无数采花的蜜蜂。那些说嘴媒人三天一趟，五天一跑，几乎踏破了金猎户家的门槛，要为秀媛说婆家。
岂料，秀媛早已暗中私定了终身。她已和邻近罗家寨的那位叫罗坤生的后生子十分要好，两人早已海誓山盟，生死不渝！
又谁知，自古穷人道路多坎坷，红颜女子多命薄！就在这对情人准备成亲拜堂的前夕，霹雳一声大祸天降，一支路过罗家寨的国民党部队，硬将寨子里的青年后生抓住当了挑夫。身强力壮的罗坤生同样不能幸免！这一去，想不到竟是数月无音讯。次年春上，金猎户在深山老林中打猎，失足跌落悬崖，送了性命。秀媛母女俩只晓得抱头痛哭，悲痛欲绝。刚刚将父亲安葬完毕，秀媛的母亲又卧病在床，诊治无效，一周之内竟然也随同丈夫奔赴了黄泉！
秀媛为料理亲人的丧事，求爷爷，告奶奶，四处告贷，拉下了一屁股债。这边丧事刚办完，债主便逼上了门。可怜这黄花嫩女苦苦哀求无望。其实，人家早就打上了这位小美人的主意，只不过是借机设下圈套，让这不谙世事的妹子自投了罗网。这样一个弱女子，最后被迫无奈，让一位人贩子买下，卖身还债后，远离了家乡。
一个月以后，罗坤生从那支部队里逃脱回寨了。一听说情人秀媛已被人贩子买走了，他急得就像一头受了伤的豹子，嗥叫着，暴跳着，说是寻遍天涯海角，也要找回自己的情人！
数月来，罗坤生跋山涉水，栉风沐雨，跑遍了邻近两省数县，访遍了不少村寨，一直没有打听到心上人的消息。
皇天不负有心人。这天黄昏，罗坤生刚刚在靠山傍水的肖家落脚，无意中听得路人扯起了闲话，说是庄里的财主肖万贯新近花钱买了个年轻漂亮的小老婆。这小娘儿一直不让老色鬼近身，寻死觅活。肖万贯气得就像猴子啃了块姜，吃了，怕辣；扔了，可惜！正在左右为难哩！
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