圣诞节对于大多数孩子来说，是一个值得期盼的节日，而对于十二岁的大卫来说，则是一个遥不可及的梦想。
大卫一直梦想着能拥有一件新衬衣，但是在连三餐都成问题的贫民窟中，他的父母并没有能力扮成圣诞老人来实现他的愿望。每当大卫沮丧地望着空空的门外时，他总会问一句：“为什么圣诞老人不愿意到这里来呢？”
没有人回答他的问题，父母忙于生计，根本顾不上安慰他，他的伙伴也不知道答案。
有一天，大卫在街上遇到一个穿着整洁的男孩，他问了同样的问题，男孩看着脏兮兮的大卫回答道：“因为你们贫民窟太脏了。”
听了这句饱含厌恶与嘲笑的回答，大卫的神情竟然渐渐开朗了，他有了一个目标，他要让整个贫民窟干净起来，这样圣诞老人或许就会光临这里，并送他一件新衬衣。
对于大卫的想法，不仅所有大人都报以一笑了之的态度，就连他的小伙伴也开始嘲笑他。的确，还有一个月就是圣诞节了，想让污水横流、垃圾丛生的贫民窟干净起来，简直是天方夜谭。
不过，不管别人怎么看，大卫已经开始行动了：天不亮的时候，他就上山割草，编成草绳拿到城里去卖；他把自己的面包省下来，卖给别的孩子；他发疯般地在城里干零活，在嘲笑与讥讽声中，他收拾好扔在地上的每一个硬币。大卫用这些钱在城里买来消毒水，清洗着贫民窟的每一个角落。
一个星期后，当体力不支的大卫晕倒在河边时，再也没有人嘲笑他，越来越多的人加入到了他的行列，他们一桶接一桶地提来河水，泼洒到污浊的路面，他们翻找着每一个垃圾桶，捡拾肥皂和废弃的刷子，一遍遍地刷洗肮脏的地方。
大人们终于理解了孩子们的梦想，也开始自发地清理家门前的垃圾桶，路过的马队为他们运送清水，城里的店老板免费送给他们一箱廉价的肥皂，诊所里的医生半价卖给他们消毒水。圣诞节前夕，几个伐木工人甚至从山上砍来了一棵松树，为孩子们做了一棵圣诞树。
圣诞节终于到来了，大卫和伙伴们都疲惫不堪，他们用捡来的作业本写成了很多愿望贺卡，贴在自己家的门上，但因为实在太累了，他们没等到圣诞老人来，就沉沉地进入了梦乡。
第二天，大卫推开门，他的门前依然空空如也。母亲等在门口，给了他一个心酸的拥抱。大卫哭着挣脱母亲的怀抱：“妈妈，为什么无论我怎么努力，圣诞老人都会把这个地方忘记？”
大卫不知道，母亲忙了几个通宵，也没能凑够给他买衬衣的钱。大卫撕掉了那些愿望卡片，他开始恨周围的一切。
三天后，城里的亨利医生满头大汗地来到贫民窟。当看到干净的环境和忙碌的人群时，亨利露出了不可思议的表情。问清了情况之后，他激动地冲上去，一把抱起了大卫，久久没有放下，连声赞叹：“好孩子，太棒了！”
原来，就在圣诞节的前一天，城里的一个贫民窟中，一头牲畜因感染病毒而死去，随即病毒扩散开来，其他贫民窟都相继爆发了瘟疫，只有大卫所在的这个贫民窟因为那次大清扫和消毒水而幸免于难。
多年后，大卫和他的伙伴们陆续走出了贫民窟。已经为人父母的他们开始扮成圣诞老人，为他们的孩子送去礼物，但是他们都不会忘记—多年前的这一天，一个十二岁的孩子，曾为贫民窟的所有人送去了最好的圣诞礼物。
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