“相传在远古时代，有一种怪兽叫'年'，逢新旧岁之交，便出来糟蹋庄稼。每至年末岁首，人们就在家门口贴红联、放鞭炮，把‘年’吓得逃走，不再危害人们。人们庆幸打败年兽，便是'过年'的由来……”
慢着，这相传却是何人传来?倘若自古有之，是何种典籍文献记载?
探秘：年兽究竟是什么兽年兽的原型是什么
事实上，古代典籍里并无名为“年兽”的怪物。“年”字甲骨文“上禾下人”，取禾谷成熟、人负禾之义，就是说的五谷成熟。如《谷梁传•桓公三年》“五谷皆熟为有年也”。至今“年成”等词语还保留着这个含义。由它进一步衍生出谷物成熟的周期，也就是地球公转一周的那个“年”。《尔雅•释天》里说“夏曰岁，商曰祀，周曰年”，都是用具体的事件来指代抽象概念——岁本来指木星(岁星)，祀指的是祭祀周期，而年就是温带地区谷物一熟。
反观年兽，则毫无文献支持。更加诡异的是，它和另外一个同样没有记载的怪兽——除夕的“夕兽”——在特征和故事上如出一辙。如果你在上搜索“夕”的来源，会发现它也是每逢过年就来骚扰人，人们于是就贴红放鞭驱赶它，还煞有介事地解释说除夕就是“除掉夕兽”(实际上这里的“除”取的是“经过、更替”义)。由此看来，这年兽和夕兽一样，恐怕都是人们新近杜撰出来的。
但是，说是杜撰，一般来说也得有个原型、不会凭空出现吧?固然没有以年或者以夕为名的怪兽，但民间传统会不会是在驱赶什么别的东西呢?比如，某种或者某一类野生动物?
而唐代段成式在《酉阳杂俎》中记载：“山萧，一名山臊……如鸠，青色，亦曰治乌。巢大如五斗器，饰以土垩，赤白相见，状如射侯。犯者能役虎害人，烧人庐舍，俗言山魈。”章炳麟《噀伧文》说得更是干脆：“毋作山魈，鼠窃狗偷。”这也表明，它(至少在传说中)是会危害人类的。
至于和爆竹的关系，我们更是有十分明确的纪录——南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》中记载：“(正月一日)鸡鸣而起，先於庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”刘禹锡《畬田行》里也说：“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。”
在现代语境下，山魈已经用来特指Mandrillussphinx，这种大型的灵长类动物原产非洲，自古以来跟中华文明产生交集的可能性微乎其微。因为这种非洲猴子狰狞的外貌，当年的动物学家因其深厚的中国古典文学素养，将山魈这一有着中国特色的名字赋予了它。
于是，机缘巧合之下，在这个辞旧迎新的时刻，乒乒乓乓的鞭炮，吓跑的实际上是这样一位非洲朋友。
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