大明末期，明光宗登基一个月后就驾崩了，他的儿子朱由校做了皇帝，史称明熹宗。
朱由校不是个有作为的皇帝，却是个天生的木匠，最喜欢做的事，莫过于锯木、刨木、油漆、木工，手艺高明得很。他所宠信的太监魏忠贤总是趁他做木工做得全神贯注之时，拿重要奏章去请他批阅。朱由校怎肯放下心爱的木工不理?把手一挥，说道：“别来打扰，这点小事你就瞧着办去吧。”这一来正合魏忠贤的意，他就去照自己的意思办了。
看到魏忠贤这么有权，朝里自有一批谄谀无耻之徒前去奉承他，皇帝是万岁，那些人就称魏忠贤做九千岁，这些个大大小小的官儿们为了讨好魏忠贤，更上一步，拼命搜刮民脂民膏，这么一来，老百姓苦不堪言。
朱由校每日在宫中干木匠活，时间一长也腻烦了，魏忠贤安插在皇帝身边的小宦官就把这件事告诉了魏忠贤。为了让皇帝继续沉迷其中，不理政事，魏忠贤赶紧召集亲信们，商议对策，最后，终于想出了一计，那就是策划一个天下木匠大比武，选出的佼佼者，可以进宫与皇帝比试木匠手艺，最终得胜者将会获得丰厚回报。魏忠贤进宫将这个主意与朱由校一说，朱由校也觉得很新鲜，很刺激，就满口答应下来。
魏忠贤回到府上，就命令手下人全力策划这件事。
且说山东兖州府有一个老木匠，名叫赵三，这赵三原本是一个读书人，后来见皇帝昏庸，奸臣横行，疾恶如仇的他就将书卷扔进了火炉中，然后跟人学起了木匠。赵三年过半百才有一子，起名赵富贵，这孩子从小就聪明伶俐，赵三亲自教他读书，他都能过目成诵，被当地人赞为神童，不过，赵三却没有让赵富贵去参加科举，等儿子年岁稍大一些时赵三让他跟着自己学做木匠。
赵富贵十八岁时，木匠手艺已经炉火纯青，无论是做家具，还是雕刻，附近州县无人能比得过，许多有钱人都专门找到他，让他给打家具，所以赵富贵的活儿一直不断，年头忙到年尾。
这天，赵富贵正在家里忙活，爹爹赵三赶集回来了，却是一脸的怒气，赵富贵忙问出了什么事，这才知道原来是县里贴出告示，说的就是当今皇帝要举办木匠大赛的事情，要有实力的木匠报名，赵三怒气冲冲地说：“一个堂堂的皇帝，整日不理朝政，却喜欢做木匠;一个五体不全的宦官，不去伺候皇上，却要参与政事，做九千岁!你说这世界岂不是乱了套了?”赵富贵随声附和。
第二天，赵富贵忽然对赵三说：“爹爹，我想了一夜，决定要去参加木匠大赛。”赵三吃了一惊，说：“你想通过这件事来光宗耀祖吗?告诉你，这等祸国殃民的事情，我是不会让你去的。”赵富贵就说了自己的打算，原来他对自己的木匠手艺很是自信，这次参加比赛说不定就会夺冠，到时就会进京见到皇帝，而这也是见到皇帝唯一的一次机会，到时他会找机会劝谏皇上，让他迷途知返。赵三迟疑着说：“你这想法靠谱吗?”赵富贵说：“为了天下黎民，我可以一试。”
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