慈禧上台后，清朝与西方列强的关系发生了重大变化。清朝的统治者从排外、怕外到爱外。外国侵略者也意识到，清政府可以作为他们奴役和剥削中国人民的驯服工具，于是他们把对华政策从斗争转向了牵引。清朝官员从西方引进军工镇压中国人民起义，这是第一次洋务运动。公元1861年，曾国藩在安庆建立“内务军械库”制造洋枪，拉开了洋务运动的序幕。李鸿章是洋务活动时间最长的东道主。
李鸿章，安徽合肥人，曾任曾国藩的助手。慈禧上台后，曾国藩推荐他为江苏省省长，并要求他按照湘军的模式组织淮军。李鸿章在上海买了洋枪，请英国马格利在松江训练洋枪队。他在太平军的血腥镇压中扮演了一个角色，这让他尝到了使用西方先进武器的甜头。在此期间，淮军不断扩大。扼杀太平天国革命后，到河南镇压尼恩起义，逐渐发展成为一支相当于湘军的军阀力量。
李鸿章因有效镇压被提拔为两江总督。当时，两江总督兼任南阳商务部部长，分管长江流域和鲁南海口的贸易事务。1865年，李鸿章在上海虹口收购了一家美国机铁厂，并与上海制枪局、苏州制枪局合并，成立上海江南总制造局。曾国藩还将hóng送到美国购买的机器运到上海，交给李鸿章使用。两年后，迁至上海市南部的高厂庙镇，扩大了生产规模。江南制造业总局招收了2000多名中外技术人员，还有一个翻译西方科技书籍的翻译馆。它是当时中国最大的军事企业。它主要制造枪支和子弹，并建造了一艘60米长的船。同时，李鸿章在南京雨花台建立了金陵机械局，生产外国大炮。
当时，进口的机器是一流的，但制造出来的是过时的枪支。生产的大炮没有配备炮车，只能由士兵抬走。金陵机械局为大沽堡生产的重炮也发生爆炸，全厂不得不更换生产起重炮。这些落后的军品虽然抵御不了外来侵略，但对付镇压起义的人，对付那些手无寸铁或只有大刀阔斧的人，还是绰绰有余。因此，李鸿章每年愿意投入大量的库藏银，总计高达2000万两。
洋务派在兴办军工的过程中，感到资金严重不足，开始从“自强不息”转向“求富”。李鸿章看到，西方国家虽然领土狭小，但从采矿、铁路、工业、邮政等方面都能获得惊人的税收和利润。我国资源丰富，劳动力廉价，创办企业，使货物就地倾倒，这可以极大地开放财政资源。所以从1870年开始，他开始把注意力转向民用工业。此时，他已被提拔为直隶省长、北洋商务部部长，手中握有权力，所以成立过程非常顺利。
李鸿章的第一家大型民用企业是从事沿海和内河航运的船舶投资促进局。近三年来，其管辖的船舶由3艘增加到30多艘，并赢得了与外国航运公司的价格战，为清政府赚了1300万梁。尽管由于西方列强的阻挠，其开辟大洋航线的计划未能实现，但李鸿章仍然认为这是建交以来最值得骄傲的事情。继而成立了开平矿务局、上海纺织版图、漠河金矿、天津电报局等，为中国现代工业的发展奠定了基础。这是洋务运动的第二阶段。
自1874年以来，洋务运动逐渐转入第三阶段，即建立新海军。经过十年的艰苦努力，北洋、南洋、福建三支海军已经建成。其中，李鸿章控制的北洋海军实力最强。拥有22艘军舰，其中两艘7000吨级铁壳船和7艘3000吨级巡洋舰，全部从国外采购。因此，它的海军力量已上升到世界前5名。然而，在1895年的中日战争中，北洋海军全军覆没，洋务运动宣告破产。李鸿章不仅是这场运动的倡导者，也是这场运动的悼念者。
洋务运动是官僚资本主义和封建主义的混合体。一旦它威胁到帝国主义列强的利益，仍然会遭到他们的报复。曾国藩、李鸿章等洋务派主张“同治崛起”，这被历史证明是一种幻想。随着在中国利益的争夺，西方列强开始了新一轮的侵略，企图杀害中国。
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