1870年8月31日玛利亚·蒙台梭利出生在意大利安科纳地区的基亚拉瓦莱。父亲是贵族后裔，性格平和、保守;母亲博学多识、虔诚、善良、严谨、开明。作为独生女的蒙台梭利深得父母的宠爱，受过良好的家庭教育。
5岁那年，父亲因为职务上的关系，全家迁往罗马。在那儿，蒙台梭利开始了她多彩多姿的求学过程。13岁时进入工科学校工科组就读(当时极少有女孩子进入工科组)并对数学产生了极大的兴趣，这也是日后她认为发展“数学心智”是“培养抽象思考能力最好途径”的思想来源。
20岁自达文奇工科大学毕业后，她拒绝了父母亲要她当教师的希望，决心研读她热爱的科目——生物学，并执意进入医学院就读。然而，当时的社会非常保守，还不曾有女子就读医学院的前例，而蒙台梭利几经奋斗才在22岁进入了医学院，也因此更加忤逆了父亲，切断了对她的经济来源。她只得靠奖学金及家教维生，度过了那段学医的艰辛路程，却奠定了她生物学的深厚学养。
蒙台梭利虽以她的才华和斗志，突破了种种常人难以克服的束缚，26岁就以最优异的成绩成为意大利第一位女医学博士，名震全国。却仍然无法改变当时社会对女性的成见，只能在罗马大学精神病诊所担任助理医师。
但是，塞翁失马，焉知非福——正是由于这个机会，她接触到了白痴儿童(在当时白痴和疯子同被关在疯人院)，对他们也由同情地帮助解决生活困难，转而开始研究智障儿童的治疗及教育问题。她开始阅读当时塞根关于特殊教育的着作以及伊塔对这方面的研究报告。在此期间，她曾去巴黎和伦敦参观、访问有关低能儿童的教育机构。
在精神病诊所工作的两年中，通过细心观察，她发现：“儿童除了食物之外，还会在屋子里面到处乱抓、乱摸、找寻可让两手操作的东西，以练习他们的抓握能力。”这种认识奠定了她教育理论中“发展智力需要透过双手操作”的基本理论。并且经由这两年的亲身体验，一改传统尽以药物治疗低能儿的偏执做法，她得出了对低能儿童教育的新看法：“要克服智能不足，主要还得靠教育的手段，不能只用医药去治疗。”
1898年，在意大利都灵的教育会议上的重要讲演中，蒙台梭利提出了自己的独特的见解：“儿童心理缺陷的精神病主要是教育问题，而不是医学问题，教育训练比医疗更为有效。”这一全新的观点一经提出，立刻在医学界和教育界同时引起了强烈反响。教育部长不久任命她为国立特殊儿
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