2003年，曾经因为中戏毕业大戏《翠花，上酸菜》而名噪一时的导演田有良找到张晨和遇凯，拉他们一起成立了北京自由元素影视文化有限公司，打算一起拍影视剧。但是，突如其来的“非典”让他们的起步计划泡了汤，随即三人商量转做舞台剧。年底，他们推出了《想吃麻花现给你拧》作为爆笑贺岁舞台剧喜剧。
起初，观众对这部由谢娜、何炅、于娜等影视演员主演的贺岁喜剧并不怎么买账，没什么票房，公司几乎是赔钱在做，三个合伙人就公司未来的发展思路产生了严重分歧。田有良始终念念不忘拍影视剧的理想，张晨和遇凯则认为，既然做了舞台剧，就应该继续做下去。但是田有良态度坚决，最后还是出去拍影视剧了。
之后，留下张晨和遇凯两个门外汉继续“拧麻花”。好在随着演出次数的增加，《想吃麻花现给你拧》开始逐渐盈利，媒体也非常热情地左一个“麻花”右一个“麻花”。遇凯他们干脆拿着“麻花”二字跑到工商局打算注册成品牌名称。工商局却不干，告诉他们这是食品名称，不能随便注册，得加字。他们便顺手把开心二字加在前面。
开心麻花将传统话剧的深刻主题寓教于乐，相声、舞蹈、魔术等艺术形式被混搭，语言诙谐张扬。相对应的目标人群是金字塔中部的普通大众，除最高票价880元之外，其余几档都奉行加50元赠送一张套票的优惠策略。演出累计超过百场的《索马里海盗》讲的是曾哥与春哥随货船经过索马里海域时，不幸货船被劫持。两人跌宕起伏的命运自然是剧情主题，而朝鲜核试验、快女、开心网偷菜等也被点名过来凑了把热闹。这部作品创下了开心麻花单部作品连续演出场次的最高纪录，现在还在不断地上演。
开心麻花的经营模式和国外一样，以制片人而不是导演为中心。操作方式则和电影类似，遇到好的剧本，找合适的导演和演员一起来做这个项目。他们认为，这样可以更好地把握市场的需求，在商业化和艺术之间达到一个平衡点。张晨说：“别小看去剧场看演出的那些人，我估计90%以上受过高等教育，敷衍不了他们。”《白日梦》是去年开心麻花推出的一部爆笑音乐舞台剧，要求演员现场表演、献唱，一气呵成。“影视作品可以重复拍摄很多次，挑最满意的一次，但音乐舞台剧不同，对演员要求非常高，不能有任何纰漏。”但同时，《白日梦》以摩托罗拉的标准音效“HELLOMOTO”植入剧情作为开场，以此来求得商业价值。他们希望尽量不要引起观众反感，看到此处时，只愿他们“一笑而过”。
2009年，开心麻花在北京一共上演了6部作品，其中新增的剧目4部，是开心麻花作品最为丰产的一年。一年时间内仅在北京一地就演出超过150场，直接到场观众超过15万，公司的各项收入将近2000万元，其中《江湖学院》、《白日梦》还在湖南、山西、河北等地进行巡演。
在张晨眼里，目前舞台剧市场是开放的，任何进来的公司都可以占有一席之地，市场远没有饱和，而且观众也远没有达到理性选择的地步。但是他断定，未来一定是国有剧团凭借演艺资源和资本优势从而占据垄断地位的趋势，民营演出机构势必面临边缘化的局面。
而且同电影行业类似，舞台剧市场开始呈现剧场和内容上下游资源整合的态势。日前，国内另外一家以话剧演出为主体的大隐院线在北京世贸天阶时尚大厦推出时尚旗舰店，对外宣称将整合全国剧院资源，以北京旗舰店为中心，辐射覆盖全国省市近百家连锁演出院线，采取“产品创作+院线经营+品牌营销+资本运营”四位一体的集约式运营模式。
开心麻花也在进行产品经营多元化的探索，比如在漫画、儿童剧、贺岁影片等方面尝试寻求突破，但采取的策略路线与大隐院线有所区别，效果也有待市场检验。去年，开心麻花与天津市河东区、天津市总工会、天津日报报业集团的四方合作，成功盘活了闲置的天津市河东区二宫大剧场。他们希望将天津的这种模式大力推广，与全国各中小城市合作组建合资公司，通过盘活当地闲置剧场进行品牌推广，不过，这种机会可遇而不可求。
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