他出生在马來西亚。父母叔伯都是从中国福建移民过來的。他家在新加坡开了一家小商店，经营面粉、大米、糖果之类的日用品。他高中毕业，就开始学习做生意。
24岁那年，他的父亲就撒手西去。在母亲的提议下，众兄弟把财产都集中起來，创办了“郭氏兄弟有限公司”，还是经营米面糖。众兄弟经过投票选举，决定由他來做这个公司的掌舵人。米面糖的生意运输成本大，利润薄，别人都是把这个生意作为一个跳板，而郭氏兄弟公司却一干就是十余年。众人不解，而他坚信这里面有很大的利润空间。他事事亲自出马，严把质量关、进价关，诚信经营，把这项生意做得顺风顺水，利润颇丰。他不满足，他在寻找一个更为广大的市场空间。
1948年，英国入侵马來西亚，马來西亚成为英国的殖民地。英国商人利用期货融资，在马拉西亚抢夺米面市场，他公司的利益受到了巨大的影响。那时候，期货是一个新鲜的东西，不少人一夜暴富，但也有不少人一夜倾家荡产。为了弄清这些新玩意儿，他把公司交给自己的兄弟打理，决定前往英国学习金融业。兄弟们劝阻他。他说，要想有大发展，就必须站在时代的最前沿。我要学习先进的金融管理理念，用先进的理念來把公司做大做强。他说服了众兄弟，只身一人前往英国。这一去就是五年。这五年里，他熟知了期货的经营渠道和先进的经营理念，并针对自己经营的食糖作了全方位的调查。五年后，马來西亚独立，他急忙赶回马來西亚，开始了自己的第二次创业。
这次，他把自己的事业定位在食糖上。他在马來西亚建立了原料、加工、销售一条龙的企业模式。这种模式增大了利润空间，增强了抗击市场风险的能力。这在当时是非常先进的。不仅如此，他利用当时先进的期货经营理念，很快把他的销售网络从马來西亚扩大到日本、中国、美国、英国等，控制了世界10%的食糖，马來西亚80%的食糖，成为世界六大糖王之一。可是，他并不满足，他要向更高的领域迈进。
1971年，他开始了自己的第三次创业。这次创业的灵感來自一本名叫《失去的地平线》的长篇小说。小说里虚构了一个名叫香格里拉的地方，这个地方位于西藏崇山峻岭间的仙境中，让栖身其中的人感受到前所未有的安宁。这部小说是一部老小说，出版发行已经几十年了，读者也有上百万。可是，他与其他一般的读者不同，他要把这个梦中的仙境变为现实，让所有人都能感受到它的存在和温馨。他在马來西亚打造了第一家香格里拉五星级大酒店。酒店让顾客感受到了世外桃源般的温馨和舒适，在世界引起了轩然大波。他一下子站在了世界酒店经营的巅峰。
经过几十年的拼搏，他把香格里拉酒店办到了世界各国。目前，香格里拉集团在全世界共有54家酒店，24000余间客房，还有54家酒店正在规划兴建中。其经营范围遍布香港、奥地利、加拿大、中国大陆、法国、印度、日本、澳门、马尔代夫、菲律宾、卡塔尔、塞舌尔、泰国、阿联酋、英国、美国等国家和地区。香格里拉集团成了亚太地区最大的酒店集团之一。他被誉为"酒店业巨子"，其声名甚至超过了"糖王"的美誉。
他叫郭鹤年。2010年，他以40亿美元的净资产被《福布斯》财富榜列为亚洲十大富豪之一。他的名言是，成功就是要站在时代的最前沿！
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