1940年6月23日，随着一声啼哭，一个女婴降生在美国田纳西州一个铁路工人家里。
这个女孩的童年是不幸的，三岁那年，她因患肺炎和腥红热，引发高烧造成了小儿麻痹，使得左腿萎缩无法走路。
进入小学以后，由于必须靠着铁架矫正鞋才能勉强行走，她经常被同学们奚落，她的天空渐渐灰暗起来，开始变得沉默寡言，有时还会莫名地跟家人发脾气。
爸爸觉出了女儿的变化。那是夏末的一个午后，父亲带着女儿来到一条东西走向的道路上。此刻，道路两侧的树木正枝繁叶茂。
父亲指着这些树问女儿：“孩子，你发现路北的树跟路南的树有什么区别吗？”
女儿仔细观察了一番，对父亲说：“我发现路北的树比路南的树更高大一些。”
“是的，你观察得很仔细。可是，你知道这是为什么吗？”父亲微笑着问。
女儿摇了摇头。
“你想想，这两侧的树，哪一侧得到的阳光少而抵挡的寒风多？”父亲启发道。
“北侧！”
“是的，这一点正是北侧的树长得更高大的原因！阳光被南侧的树挡住了，北侧的树为了得到更多的阳光，就只有使劲生长；秋冬之际，北侧的树由于经常被凛冽的北风吹袭，就只有使劲挺直脊梁。久而久之，北侧的树就长得更结实更高大了。”
听了爸爸的解释，女儿若有所思，“爸爸，我要做一棵道路北侧的大树！”她坚定地说。
回家以后，女孩开始尝试着脱掉套在脚上的铁鞋。在她不懈努力下，11岁那一年，小女孩已经能够把铁鞋脱掉，并打着赤脚跟着她的哥哥们打篮球玩耍。到了12岁，她已经完全摆脱铁鞋。
女孩的运动天分也逐渐显露出来，16岁那一年，她成功入选美国1956年墨尔本奥运会短跑代表队，第一次参加了奥运会。虽然她的个人项目200米未能进入决赛，但在4×100米接力赛中，她与团队一起夺得了铜牌。18岁，她获得田纳西州州立大学运动奖学金，进入大学就读并且再度受训。后来，她顺利入选罗马奥运会代表队，在1960年罗马奥运会的田径赛事中共获得100米、200米和4×100米接力3项比赛金牌，都以极大差距领先对手。因为她的跑步姿态轻盈美妙、步伐协调，她被意大利人誉为“黑羚羊”。
这个女孩的名字叫威尔玛·鲁道夫。由于她在体育上的骄人成绩，20世纪80年代，美国成立了以她的名字命名的基金会，用于培养年轻运动员。1983年，她入选美国奥运名人堂，1993年被授予美国体育奖。2004年7月14日，美国邮政为她发行了一枚纪念邮票。这是美国邮政的《杰出美国人物》系列邮票2004年版邮票，也是这个系列的第5枚邮票。
1994年11月12日，54岁的鲁道夫不幸死于脑癌。鲁道夫逝世的第二天，美国《纽约时报》以整版介绍了她曲折而光辉的一生。那篇文章的最后是这样写的：威尔玛·鲁道夫实现了少年时的那个梦想，她凭着自己的坚毅和不屈，终于成长为“道路北侧的一棵大树”！
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