到美国以后，细心的人刚出机场上了高速公路就会感到强烈的反差：车颠簸得厉害，公路坑坑洼洼。下了高速，一般的地方公路则更惨，有时开车不得不提高警惕躲着坑。和中国、日本那种宽广、平整的公路比起来，美国的公路仿佛属于第三世界。在北京生活，呼吸污染的空气，人要折寿。在美国生活，在崎岖不平的路上颠簸，车要折寿。
这种状况，持续了不是一两年了。我1994年刚来美国时就是如此。美国人并非不抱怨，但问题非但解决不了，反而每况愈下。最近读《经济学人》，才多少明白其中的奥妙。
美国高速公路的资金来源，22%来自联邦政府；大众通勤交通设施的资金，17%来自联邦政府。而联邦政府用于资助这两个项目的资金，则主要来自汽油税。1956年，美国创建了高速公路信托基金（HighwayTrustFund）。1982年，国会在这个高速公路信托基金内创立了大众通勤（MassTransit）账户。
油和路，是开车绕不开的两个东西。通过汽油税资助公路的建设和维修，也属于羊毛出在羊身上，似乎合情合理。但是，技术进步使这样的财政结构越来越难以维持。1993年，美国的私车平均用每加仑油能跑28。4英里；到了2010年，每加仑则可以跑33。7英里。也就是说，汽车越来越节能省油，大家用油少的结果，是缴纳的汽油税也越来越少。这次经济衰退又雪上加霜，使美国人少开车。2010年美国人开车的里程比起2006年来减少了4。8万亿公里。这也难怪，从2007年到2010年，高速公路信托基金的收入减少了七分之一。这逼得国会不得不在2008至2010年期间从一般税收中破天荒地向高速公路基金转移了345亿美元的拨款。但即使如此，国会预算办公室还是预测，到2013年，高速公路信托基金甚至将无法支持高速公路的维修。
另外，大约一半的高速公路资金和20%的大众通勤资金是来自州政府。但是，在当今的经济衰退中，州财政受到的打击尤大，不可能对高速公路大笔拨款。联邦政府则因为削减赤字和债务问题两党陷入僵局，更是无法拿出钱来。与此同时，美国人口在增长，公路系统需要扩张，否则就会出现严重超载，进一步加剧已有设施的折旧率。
里根在20世纪80年代发动保守主义革命，说政府不能解决问题；恰恰相反，政府就是问题本身。这种意识形态，在美国已经深入人心。大家一提扩大公共开支就神经过敏。所以，连奥巴马也反对增加汽油税。可惜，公交体系一直是政府来操办的。政府必须靠税收来办事，否则就是巧妇难为无米之炊。美国人目前陷入限制政府规模和要求政府服务的纠结中不能自拔。在可预见的将来，美国第三世界级别的公路还只能穷凑合。至于大众通勤轮轨交通，就更难有作为了。
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