关羽月下斩貂蝉的来龙去脉
从目前的资料看，最早出现"关羽斩貂蝉"剧情的，是元代杂剧《关大王月下斩貂蝉》。可惜，这部杂剧除了名字之外，并没有详细的剧本保存到今天。但是，关羽斩貂蝉的情节在明清时期出现于多个剧目，因此我们仍旧可以完整讲述貂蝉被关羽斩杀的故事。
虽然留下来的剧目很多，彼此之间情节存在差异，但是各类"斩貂儿"戏曲的基本故事结构是一致的，大概故事是这样的：吕布被曹操击败、命丧白门楼之后，绝世美女貂蝉落入曹操之手。那个时候刘备三兄弟跟曹操属于合作关系，还没有翻脸，曹操为了拉拢有万夫不当之勇的关羽，就转手把貂蝉送给关羽了。
关羽得到美女之后主动居安思危，认为貂蝉这种红颜祸水非常危险，这就动了杀机了。动了杀机之后，关羽为了坐实自己的推测，给貂蝉提了一个问题，就是问貂蝉对前夫吕布和目前的主人关羽有哪些比较。
而貂蝉到了关羽这边之后，出于种种原因（比如自保心理、奉曹操命令离间关羽等等），当面夸奖关羽和张飞盖世无双，把自己的前夫吕布贬得千疮百孔。结果，关羽当面怒斥貂蝉忘恩负义，然后斩杀了貂蝉。
这个基本剧情，在明清时期的戏曲中发展出了不少变种，各路戏曲名家充分发挥了自己的主观能动性，给关羽安排了花样繁多的斩杀貂蝉的方式。
比如最初只是关羽拔出配剑，一剑捅死貂蝉，就算剧终了。到后来，这段"斩貂儿"就发展到关羽用青龙偃月刀来杀貂蝉。再后来，又有戏曲发展出新的比较文雅的方式，比如关羽只是挥起青龙偃月刀在月下冲着貂蝉的影子迎风一斩，而貂蝉之所以能成为绝世美女，就是因为她是应月而生的，关羽这一刀斩断貂蝉的月影，貂蝉也就死了。
应该说，关羽月下斩貂蝉这个剧情，从历史上是有其原始出处的。正史《三国志·关羽传》中，裴松之引用《蜀记》讲了一个故事：当年刘备三兄弟在曹操那边参加进攻吕布的下邳城决战。
打仗之前，关羽曾经跑去曹操那里申请说，这一仗胜利之后，吕布手下将领秦宜禄的老婆杜氏，我想抢回来作为妻子。曹操本着拉拢关羽的目的，随口就答应了。不过关羽可能是怕曹操反悔，所以后来又几次去曹操那里，还是申请这件事。
曹操这个人多疑，虽然还是口头同意了关羽的申请，但是心里就犯嘀咕了——曹操觉得，关羽这么看重的女人，几次三番来向我申请，这个女人肯定有特别可取之处。于是，攻取下邳城之后，曹操就反悔了，把杜氏弄到自己手里了。
这也引起了关羽的不满。这个记录显示，历史上的关羽，至少在好色方面不是那么严肃的。这个情节，在后来的历史中就以讹传讹，演绎成了关羽看上了吕布家的美人，而到了元代，吕布家里最出名的美女就是貂蝉，于是关羽跟貂蝉就发生故事了。
关羽一生坦荡，共斩杀18名大将，从不手下留情，唯有杀他时后悔了
关羽人格的优缺点
受"扬刘抑曹"观念的影响，罗贯中是把关羽作为理想人物进行塑造的，他用中国传统思想的理想人格来精心刻画，如仁、义、礼、智、信、忠、勇、雅等。关羽是百姓喜闻乐见的艺术形象，他一出场，作者便突出地描绘了其外在的英雄形象。终其一生他为刘备立下了汗马功劳，斩杀将士18人，杀敌无数。并且他为人有情有义，被后世神话为武圣。
但人非完人，武圣关羽一生所犯下的错误也很多：一是下邳投降。忠义神武的大丈夫、义重于生命的"义绝"说降就降了？二是土山三约。降就降了吧，又来个"三约"，"降汉不降曹"。三是许都不降曹。曹操的大恩小惠他是又受又不受，态度暧昧；旧袍罩新袍，再拜赠赤兔。没有降曹何以立效报曹，斩颜良文丑？四是义释华容。大不义且不忠、放走罪枭，危害天下。五是毫无战友义。孟起比武、势不两立；黄忠老卒、不与为伍。六是不顾同盟义气，最终让自己灭亡。
正是这样有缺点的关羽在文学的塑造下才更真实。文学自有其内在发展规律，不以作家的意志、观念为转移。作家主观想象时，生活规律、人物性格发展逻辑会出来反对作家的设想。环境变化发展，关羽的恃才傲物、刚愎自用逐渐强化，最终走向自我封闭、不顾大局的悲剧结局。关羽性格矛盾不是缺陷，而恰恰是其人物形象塑造的成功。有缺点、会犯错误才是真正的人。这些缺点丰富发展了关羽性格，有缺点的英雄才可爱，使关羽更符合生活实际。
关羽之义
华容道是道德悖论情境，让人一时难以理解。如果曹操让关羽动容的小伎俩算得上"恩义"的话，如关羽所言："以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？"那么杀曹就是义、放曹乃不义，不构成道德悖论。其实不然，认真研读文本就会发现悖论的奥秘。曹操使关羽感动的绝不是美女、爵位和宝马，而是知遇之恩。真正赏识自己、成就自己的不是别人，恰恰是曹操。
温酒斩华雄、诛颜良文丑、过五关斩六将、千里走单骑等创造了关羽神武神话；土山三约、夜读《春秋》、金银美女、锦袍赤兔、挂印封金成就了自己忠义神话；从流浪汉到偏将军，至汉寿亭侯奠定了自己贵族地位。士为知己者死，所以关羽杀曹操不义。此其一也。二是还有300多"亡魂丧胆"的无辜生命啊，杀死无还手之力者也非大丈夫所为，乘人之危非义也。当然放之也不义。三是关羽是个义重如山的人，让关羽动心的还有曹操的那句"大丈夫以信义为重"。这句话让他又陷入忠与义的悖论选择中。
从《三国演义》中可以看出，时人以义为立身之本，可以不忠，绝不可以不义。譬如"奸绝"不忠却义气，连"义绝"都要以死相报。相反，"三姓小儿"诛杀董卓、力扶汉室，绝对的忠臣，却不被世人所纳。尤其是刘备全不念吕布有功于汉室社稷和辕门射戟解围之恩，力谏杀之，此乃前车之鉴。深知春秋大义的关羽，自然知道，曹操死，刚刚统一的北方必将再度陷入混战，百姓生灵涂炭。义乎？！杀曹操不义。
虽然杀曹操不义，不杀曹操更是不忠不义。所以，华容道遭遇是多重矛盾相互交织的更加复杂的道德悖论情境。关羽作出了错误的抉择——"拼将一死酬知己"，背叛了兄弟、背叛了蜀汉、背叛了汉室天下，更背叛了自我，与"义绝"相悖，同时也成就了"义绝"。
关羽斩杀来使，悔恨痛失荆州
虎女犬子事件，关羽斩杀吴国和亲来使，成为此后种种事件的隐患。想必这位使者一定是关羽最后悔杀掉的人了。关羽的道德悖论使其为了维护兄弟之义而损害了更大的同盟利益。我为兄弟守荆州、看门户，怎么能够以权谋取儿女之私利？至少有此嫌疑，说不清啊！再加上心有余悸，当年为义而投降曹阿瞒，差一点做了三弟矛下之冤鬼！结果重蹈覆辙，如放曹操一样导致严重政治错误，破坏了"联吴抗曹"的基本国策。大意失荆州成为蜀汉走向败落的拐点。
关羽的矛盾性格不仅是道德悖论的产物，也是真假相伴、善恶同在、美丑相伴的现实关系的映射。
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