民国时，关内战乱不断，关外成了一方净土，很多人加入“闯关东”的队伍，柳顺娘便是其中之一。
看外表，顺娘是典型的江南女子，虽然天气寒冷，她穿着厚厚的棉袄，可露出来的脸和手细皮嫩肉，还是十分扎眼。
这天，顺娘在青岛等到了船，在船尾找了个地方，准备歇歇。两个彪形大汉走来，脸上带着淫笑：“小妞，跟哥走，暖暖身子。”接着，他们竟动起了手脚。顺娘左右躲闪，正没奈何时，一个年轻后生跑来护在顺娘身前。两个大汉哪会把这拦路的猫放在眼里，一顿拳打脚踢。那后生死死护住顺娘，大汉怕闹出人命，只能停了手，骂骂咧咧地走了。
一个月的海上航行，后生在顺娘的照顾下，伤渐渐好了。后生跟顺娘说，他叫杨大奎，山东人，几个老乡去年出了关，现在在通化，听说那里好讨生活，自己也去看看。大奎问顺娘去哪儿，顺娘说走着看。大奎说：“你一个姑娘家自己走不安全，跟我一块儿去通化吧，路上也有个照应。”顺娘想了想，点头同意了，大奎乐成了一朵花。
两人下船后又走了近一个月，在大雪封山前到了通化。大奎找到老乡，老乡对他们说：“玉皇山上正在建玉皇阁，需要人手。山上有个空房子，什么家什都有。吃的也不用愁，下雪的晚上点个火把在山上抓野鸡，它们见着光亮就把脑袋往雪壳子里钻，顾头不顾腚，一晚上抓五六只轻轻松松。你要是野鸡吃腻了，就下山去江里舀鱼，砸个冰窟窿，直接舀。”说着，老乡递来一个瓢，接着说，“这个冬天先这么干着，挣点工钱，等开春了买块地。”
大奎眼里闪着光，他对未来的生活充满了希望。
房子内只有一铺土炕，大奎让顺娘睡炕头，自己贴着炕梢和衣而眠。顺娘想帮他砍柴烧炕，他憨憨地说：“这是老爷们的活。”就这样，两人在玉皇山上过了整个冬天。眼看着要开春了，大奎说：“过几天冰完全化开，怕不好抓鱼了。趁现在去，多抓点养在桶里。”两人下了山，大奎砸出冰窟窿，鱼儿都挤过来透气，顺娘把雪倒进冰窟窿，鱼在水和雪的混合物中游不了，任由人用瓢舀出来。大奎站在旁边痴痴地看着顺娘，他鼓足勇气，说：“顺娘，你……你愿意跟我过吗？”顺娘愣住了，不知该怎么回答。
就在这时，身后传来马蹄声，他俩回头一看，一个反穿羊皮的大汉骑着马飞驰过来。大汉看到顺娘，勒住缰绳下了马，二话没说，伸出胳膊把顺娘一夹，然后踩蹬上马。等大奎反应过来，大汉已策马扬鞭走远了。
几十里外有个青峰山，顺娘被大汉扛上山，只听人人叫那大汉“二当家的”，顺娘心里“咯噔”一下：这是进土匪窝了。山上一片广阔平地，几间大房子，正中是个大厅，一个络腮胡土匪焦急地来回踱步，看到二当家的，赶紧上前问道：“二弟，找着张娘娘没？”二当家的摇头道：“县老爷姨太太今天生孩子，一早把张娘娘接去了……”
络腮胡听了，像孩子似的蹲下来哭了：“完了，两天了，都没生下来。我四十多岁才有这么一个种，老天是要绝我香火呀！”二当家的蹲下来凑到络腮胡耳边，说：“大哥，我带上来一个大姑娘，先预备着。”络腮胡收起眼泪，围着顺娘转了两圈，上上下下看了几遍，点了点头。
二当家的赶紧给顺娘松绑，笑嘻嘻地说：“五姨太，小弟先向你赔罪。”顺娘没有理会二当家的，她问络腮胡：“产妇现在什么情况？带我去看看。”没等络腮胡说话，二当家的先说了：“你一个姑娘家懂什么？”顺娘镇定地说：“我会接生，万一能救活母子呢？”络腮胡想了想，说：“跟我来。”
顺娘在产房里先看了看产妇的情况，然后用热水洗了手，从随身带的一个小盒里用手指抿了点白色膏体在手上抹匀，接着进了帷帐，把手从四姨太完全张开的骨缝中伸了进去，探探摘摘，腾挪翻转，过了一会儿，顺娘把手抽出来，对四姨太说：“用力，现在能生了。”四姨太拼尽全身力气，只听“哇”的一声，孩子生出来了，是个大胖小子。络腮胡高兴得哭了，跪在地上直磕头：“谢谢老天爷，我有后了。”
过了几日，顺娘带着络腮胡给的一百块银元回了玉皇山。大奎心里着急，正准备去找顺娘，看到顺娘回来了，他放了心，正要再问，一个骑在马上的大汉说：“舅老爷，准备送妹子出门子吧。”大奎只顾着高兴了，没注意到顺娘身后跟着的四人抬花轿。大奎指着花轿问：“这怎么回事？”骑马大汉说：“多亏了你妹子，保住了我们青峰山的小少爷。大当家的要纳她当五姨太。”大奎不信，他问顺娘：“你怎么会接生？”顺娘说：“我爹在老家是有名的接生郎中，我有祖传手艺。”大奎劝道：“既然你是他们的恩人，你告诉他们，不做五姨太，他们不会逼你的。”顺娘笑着说：“我自愿的。哥，好好过日子。”顺娘把银元塞到大奎手里，然后从喜轿中拿出一块红盖头自己盖在头上，坐上了喜轿。一众人吹吹打打下了山，大奎哭着跟下山，目送迎亲队伍转过山梁，他把那些银元全扔进了佟佳江，回了山。
一眨眼就过了三年，大奎靠自己的勤奋盖了房，娶了妻。这年秋天，妻子临盆，却难产了，产婆累得喘着粗气说：“这儿原来有个张娘娘，可惜去年她过世了。听说西郊有个刘大院，那儿有个刘娘娘更厉害，你赶紧去碰碰运气！”大奎骑上马，找到刘大院，可刘娘娘不在家。大奎绝望了！忽然，他想起了顺娘，她不是有接生手艺吗？
大奎在青峰山山门被两个匪兵拦住了。大奎从兜里掏出两块银元塞到匪兵手里，求道：“兄弟，五姨太是我妹子，会接生，我媳妇难产，非她去救命不可。”小兵接了钱，语气缓和了一些：“可山上没有五姨太，只有一位大奶奶，原来是四姨太，生了小少爷后被扶了正。”另一个匪兵说：“我们哥俩去年才上山，听说大奶奶彪悍，只要当家的敢找女人，她就敢把那女人扔下山喂狼。”大奎一听，急火攻心，这么说顺娘多半已不在人世，妻儿恐怕也性命难保，自己活着还有什么意思？大奎一把夺过匪兵手中的刀，喊了一声：“还我妹子命来！”众匪兵一看，这还得了？他们一拥而上，不由分说把大奎砍倒在地。
络腮胡得到信，赶紧来到山门，听了匪兵讲述，再看大奎的尸体，竟将众人大骂一顿。络腮胡命人抬着尸体跟他一起下山，火速去了刘大院。
刘娘娘刚从省城接生回来，进屋就换了装，一袭长袍马褂打扮。络腮胡进门就哭：“顺子！我对不住你。”刘娘娘被他逗笑了：“大哥，怎么总是娘们唧唧地哭？”络腮胡一摆手，大奎的尸体被抬了进来，刘娘娘顿时惊得一个趔趄，摇着尸体呼唤：“大奎哥，你怎么了？”
这刘娘娘，其实就是顺娘，他本是男儿身，原名叫柳顺。
柳顺他爹是接生高手，给儿子起名为“顺”，意在希望每个产妇生产都顺顺当当。柳顺爹生前最后一个病人是个官太太，胎位不正。柳顺爹救下了母子俩，可那大官却因柳顺爹看到了太太的隐私耿耿于怀，找茬刺瞎了他的双眼。柳顺爹把一生绝学传授给了独生子柳顺，临死前告诫他，离开此地，去个谁都不认识的地方生活，若只能以此技糊口，定要男扮女装。
杨大奎对柳顺表白，他有口难言。柳顺被掳上青峰山，给四姨太成功接生，络腮胡对他千恩万谢，说只要他开口，自己必倾力协助。于是，柳顺斗胆说出了自己的真实身份。络腮胡没有怪罪柳顺，答应帮他演了这出“上山当五姨太”的戏。
后来，柳顺就在西郊住下，以“柳”的谐音“刘”为姓，化身“刘娘娘”。
柳顺悔恨不已，如果当初告诉大奎真相，他怎会有这一劫？这时，络腮胡说：“顺子，大奎媳妇难产，我刚派人打听到他家住址，咱赶紧去救！”柳顺来不及换回女装，跟络腮胡同乘一匹马，飞驰而去。
在柳顺的帮助下，大奎媳妇顺利生下一个儿子。柳顺把母子俩接回自己家，将刘大院更名为杨大院。
时代更迭，大院几经易手，但名字始终没改……
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