“人就在宫外候着呢！”
“你这是把准了我的脉呀！宣上来，就在这儿演吧，我懒得动弹。”
不一会儿，李莲英便领着吴郝运一大家子进到殿内。此时的吴郝运和妻子已是古稀老人了，儿子吴安平也不再是当年那个踩着高跷演木偶戏的少年郎，他的身边站着妻子刘氏和儿子吴兴同。
行礼之后，慈禧命令开演。吴郝运便驾轻就熟地准备开戏——现在是妻子和儿媳拉弦，爷仨表演，选的剧目是《西厢记》。爷仨一边操纵木偶，一边唱，一会儿装男，一会儿扮女。木偶如同真人一般惟妙惟肖，逗得慈禧“哈哈”大笑。
演完后，慈禧意犹未尽，她眯着眼，饶有兴致地问道：“这手艺挺好，看你们满头大汗，想必还挺吃力，练这东西多少年了？”
吴郝运恭敬地回道：“回老佛爷，草民练这木偶戏有六十九年了，是吴氏木偶第六代传人。”
“好个传人！你与哀家细细讲讲这木偶戏的门道。”
说起木偶戏，吴郝运的欣喜之情不能自已，他说道：“回老佛爷，这木偶戏也叫傀儡戏，木偶不是活人，只是任人操纵的一个工具……”吴郝运只顾着滔滔不绝，未曾发现慈禧脸上已有愠色。李莲英赶紧示意他就此打住，然而于事无补，吴郝运越讲越来劲。“操纵木偶的人在幕后，大权都在他手里。他让木偶向东，木偶绝不向西；他让木偶骂狗，木偶就绝不会去打鸡……”
慈禧突然一探身子，两眼盯着吴郝运，似笑非笑地问道：“那你说说，咱们大清谁是木偶，谁又是操纵这木偶之人呢？”
吴郝运一时蒙了，没等他开口，慈禧早已怒目圆睁，脸色大变：“混账东西！来人，统统拉出去砍了！”吴郝运一家都被这一声吆喝吓得浑身战栗。
李莲英一瞧，不妙，这人可是他找来的，事情闹大了肯定牵连自己呀，便赶紧打圆场：“老佛爷息怒，这小老儿就是一山野村夫，您别跟他一般见识，以免真落了小人的口实……依奴才看，不如赏他们几十大板，逐出京城，也就是了。”
慈禧点头了。就这样，吴郝运等人被架出去各领了三十大板，一家子带着伤，被连夜逐出京城。
回到家中的吴氏一家惊魂未定，不敢轻易再演木偶戏了，从此吴氏木偶一蹶不振。几年后，吴郝运去世，大清灭亡。乱世年代，吴氏木偶第七代传人吴安平，带着一家老小奔赴省会济南谋生，因为技艺精湛，一时又声名大噪，渐渐为泉城百姓所喜爱。
转眼到了1925年，山东省省长张宗昌刚赴任，就听说济南来了个木偶戏班子。他很好奇，吩咐副官把吴安平一家请到府中演出助兴。
吴安平如今已上了年纪，儿子吴兴同也有了家室儿女。吴氏家族越发壮大，演戏便可以放开拳脚，一些人物众多的剧目也能搬上舞台了。这次受邀，吴安平得知省长张宗昌要大摆宴席，请省城有头有脸的商贾贵胄都来看戏。因为有爹的前车之鉴，吴安平交代家人不可胡乱说话，免得招来杀身之祸。
摆宴那天，上演的是名剧《下陈州》。吴安平让儿子吴兴同饰演主角包公，儿媳饰演西宫娘娘，他自己甘愿做个配角，饰演包公身边的衙役。身经百战的吴安平对这次演出信心十足，然而儿子吴兴同还是太年轻，以前搭野台子演惯了，哪见过这般阵势？尤其看到张大帅府上一列站岗的士兵，个个凶神恶煞，手持长枪利刃，一副生人勿近的样子，他就打心里发颤。这不，越是心神不宁，越要出错！剧中有一段戏讲的是包拯去陈州赈灾，路上被西宫娘娘拦住了去路。吴兴同饰演的包拯，本该和西宫娘娘有一段斗智斗勇的戏，但吴兴同昨天刚演完《华容道》，他一时紧张，竟还以为是演曹操呢，居然迷迷糊糊地把木偶“曹操”给举了上去。这下可不得了，看过戏的都知道，包公是个大黑脸，而曹操是大白脸，这可错得离谱！只听台上扮演衙役的吴安平一声喊：“启禀包大人，西宫娘娘挡住了去路。”
“晓得了！”吴兴同应了一声，举着木偶一转身，底下却是一阵哄堂大笑。他还不知道是怎么回事，以为是给自己叫好呢！
这时，吴安平一看木偶的脸，吓得腿都软了。今天这阵仗，怎么能出这种纰漏？弄得不好可是要送命的！情急之下，他只得将错就错：“大人，您的脸怎么惨白惨白的？”
吴兴同听话音不对，原本没这句台词呀，又看到爹的眼睛直往上瞪，才发现自己出了错，容不得愣神了，得赶紧圆场！他清了清嗓子，回道：“啊！那个啥，听你说娘娘挡住了去路，我是急火攻心，气得脸都白了！”此时，台下观众笑得前仰后合，连那些原本板着脸的士兵也憋不住了。再看张大帅，更是乐得鼻涕泡都冒出来了。
一场危机化险为夷，吴家人都松了一口气。台下，张宗昌对一个富商说：“这玩意儿还真是设计精妙，老子头一次见，连甩胡子都跟真人一样，他们是怎么操作的？”
富商笑道：“大帅，您何不去那幕布后面瞧一瞧？”
“走！”
这时，饰演西宫娘娘的吴兴同媳妇举着木偶上台来了，正巧张宗昌站起身朝幕布后面走去，一撩帘子，就看见操控“西宫娘娘”的是个貌美如花的小媳妇。这女人明眸皓齿，丰满诱人，浑身透着一股迷人的韵味。张大帅看得眼睛都直了，他故意上前攥住女人操纵木偶的手，问道：“听说这里头有机关，你给我展示展示……”
这突如其来的一幕，吓得吴兴同媳妇直往后退。吴兴同赶紧凑了过来，一面将张宗昌的手扒拉下来，一面赔笑道：“大帅，她刚学木偶戏没几天，不太懂里面的技巧，还是我给您介绍吧！”
“谁要听你介绍？我就是愿意听这小媳妇给俺说道说道，再多废话，小心老子一枪毙了你！”
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