一、路遇
陈望春从来就没想到，那天进趟城，还会遇上一件让他改变命运的事。
那是初秋时节的一天。正当正午，陈望春到城里去看望朋友，路过一片小山丘前，忽然听见一阵凄凉的女人的哭声。他好奇地停住脚步，又听了一会，听出哭声来自那片低矮的树林里。伴随着哭泣，不但有男人粗暴的叫骂声，还夹杂着一个男人低低的求饶声。
陈望春好奇地走上山丘去，发现一个高大富态的男人，正在指挥身边的下人“收拾”一个躺在地上的老汉，而老汉身边一个年轻的女子，则一边护着老汉，一边向对方求情哭泣。
陈望春看不过眼，就走上去说：“打架的，逞够了威风过足了瘾，也该停下来了。有人已经被打倒了，难道你们想把人打死吗？”
富态男人一听有人插嘴，转过身来，看到是一个年轻的男人多管闲事，就说：“哟！狗咬耗子。他是你爹？”陈望春说：“不是，他肯定是你爹。以少欺老，我一看你就是畜生不如的不孝之人。”
富态男人听了，气得眉头皱成疙瘩，瞪着陈望春怒吼道：“哟？谁家铁链没拴紧，跑出来一条野狗！兄弟们，给我打这个狗杂种……”
一声令下，富态男人的家仆帮手中，一个身体壮实的汉子举起鞭子就向陈望春头上抽过来。陈望春也不躲闪，看准对方来势，一把夺过鞭子，反手抽了那人腿上一鞭子，那家伙疼得捂住腿直跳腾。另一个家仆趁陈望春不留意，从后面操起木棒，向陈望春打过去。陈望春伸手格开木棒，一把捏住这家伙的衣领，把他提了起来，接着往旁边一扔。这家伙跌倒在一丈开外，不住地叫娘喊爹。
富态男人一看对方不好惹，说声“撤”，让家仆们扶起受伤的下人，急忙骑上马，向马屁股上挥了两鞭子，一溜烟溜走了。
陈望春扶起老汉。老汉却“咚”地跪下：“恩人！谢谢您的救命大恩，老汉给您磕头了……”连连向陈望春磕了几个头，感谢恩人的救命之恩。陈望春赶紧把他拉了起来。接着，老人却坐在地上，放声哭了起来。
陈望春觉得奇怪：“大伯，坏人已经跑了，你们不回家去，却又哭什么？”老汉说：“恩人，你救了我田老汉的一命，可那麻老爷跑了，往后，我家可没法过了呀……”陈望春一听，更是一头雾水，忙问：“这是怎么回事？”
老汉只是伤心流泪，却不回答。陈望春更急了，问道：“大伯，有啥缘故，快说呀？”
田老头“唉”地一声长叹，说了事情原委。刚才跑了的富态男人叫麻五爷，是本县龙门镇的富翁。今天早晨，一个十三四岁的小子带了几个人在这个山丘上打猎，那小子追赶一头小鹿时，把老汉家一头在山岗上放牧的3个月大的小牛犊，误当猎物给射杀了。老汉发现后，赶来揪住小子要他给赔偿，可这小子挣脱老汉跳上马背就逃。谁知，惊慌中，这小子刚跑了几十步，却从马上掉了下来，把小腿给跌骨折了。老汉心软，见那孩子受伤，就不想跟对方计较了，示意对方走人。那小子则在同伴的救护下被抬走了。
那些人走了，老汉正在一边收拾小牛犊的尸体，一边自叹倒霉。一会儿，来了一伙人，领头的自称是麻五爷，说是有人把他儿子的腿打折了，特来拜会对方。老汉这才得知，刚才跌折了腿的小子，是麻五爷的儿子。老汉就把事情原情说了，可麻五爷硬是不信。他说，如果真是他儿子射死了牛犊，他们赔偿得起，但是老汉不该打断他儿子的腿。麻五爷说，人比牲畜值钱，张嘴就要150两银子的医药及疗养费。老汉苦苦哀求，请对方饶他一回，减少数额，少要一点。可是麻五爷说，就算是他儿子射死了小牛犊，除去赔偿牛犊的20两银子，老汉还得拿来130两银子现场结账。如果拖到明天，就得付140两银子。
老汉真是欲哭无泪。恰在这时，老汉的女儿冬梅来了，麻五爷一看冬梅长得漂亮，就生了邪念。他假惺惺地说：“田老头，如果你实在拿不出来现钱付清账，我给你两个选择，你任选其一：一，你可拿你的女儿来抵债，我不会亏待她的；二，你可用你家的田地契约来抵债。你马上选择决定，当场兑现，我可不想在这儿久等。”
这两个条件，都像是要田老汉的命。老汉只有冬梅这一个女儿，哪能让麻五爷把女儿拐去！再说，土地是百姓的生存之本，他家3口，共有5亩薄田，如果把它们抵给了麻五爷，往后他家靠什么来生活？
老汉坚决不答应这两个条件。麻五爷大骂了老汉一番，问他还有什么抵债条件。老汉流着泪说：“就算你儿子的腿是我打断的，血肉债用血肉来抵。你若答应一笔勾销，就可以当场打断我的一条腿。”麻五爷应道：“可以。”
冬梅一听，拦住爹，哭着说不行。她说愿意用地契来抵债。她不顾父亲反对，很快回家取来了地契交给了麻五爷。她扶住父亲正要离开，麻五爷却拦住了她们。麻五爷沉着脸说：“慢着！你们地契上的田地太少，不够抵债。田老汉你得用抽打70鞭的皮肉之苦，来抵消一部分，否则此账不能两清。”
田老汉听了又气又恨，为了抵债，不顾女儿的再次拦阻，答应让麻五爷抽打70鞭子。于是，麻五爷就让下人狠狠地打起老汉来了。他还说，如果田老汉能挨上200鞭子，地契他麻五爷就不要了。狡诈的麻五爷暗想，只要老汉承受不住毒打，他的女儿一定会心疼老父，答应跟他去他们麻家抵债的。这样，就可白得个美人了。
可是，田老汉刚挨了40鞭子，陈望春就来救下了他。麻五爷见再占不到便宜，便趁混乱拿上地契溜走了。
二、逃生
陈望春见老汉是为地契而哭泣，很为老汉的遭遇气愤。他把老汉父女俩安慰了一番，让她们回家去，说他会想办法把老汉家的地契弄回来的。陈望春把田老汉父女送回家，才继续进城去办事。
次日傍晚，陈望春潜入麻五爷家中的后花园。三更后，麻府一片寂静，陈望春摸到账房，将田老汉的地契寻到，拿了出来。次日，他把地契还给了田老汉。田老汉地契得而复还，高兴得快晕过去，但当他听说地契是陈望春夜入麻府暗中取回来的，又害怕了。
陈望春说：怕什么，地契在谁手上，谁就是田地的主人，而且地契上的名字他们还没换掉，拿到哪里去说这也是你的地契。田老汉觉得有理，就让女儿用好酒好菜感谢陈望春，还留陈望春住了两天。当田老汉看到陈望春与冬梅在一起互敬友爱的情景，不禁心中有了想法。老汉把想法跟老伴一商量，老伴也觉得两个年轻人是郎才女貌。老汉问陈望春的身世，陈望春如实相告：由于父亲和爷爷都在一场农民起义运动中先后牺牲了，所以，他和母亲在亲戚的劝说下，就隐居在乡下，过平静的小民生活。但是，因性情耿直，他从小练成了一身十分了得的武功，一有时间，他就会干些劫富济贫的营生。
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