狗的驯化历史至少有三万年，而猫开始跟人相处，只是大约9500年前的事。这跟你的直觉非常吻合，无论从哪个方面来看，狗总是乐意成为人类的好伙伴，而猫却常常以高冷姿态示人。如果你让动物学家来解释这个问题，他大概会说，这很简单，因为猫是唯一的半驯化动物。
现今家猫的野生祖先是非洲野猫，如果你把它们并排放在一起，很难从外观上分辨：非洲野猫看上去就像是有虎纹的家猫。如果要一定要说出区别，大概是野猫的腿比家猫更长一些，而且步态更像猎豹。这种区别在猫挺直身体蹲坐时尤其明显，古埃及青铜器上的猫，就很清楚地展现了这种坐姿。
事实上，非洲野猫的活动范围跟人类居住区很接近，因此经常与家猫交配繁殖。大量杂交个体的存在，使它们跟家猫的界限更加模糊。不过，你如果尝试抚摸它们，就能立刻感觉出性格的不同。目露凶光后退的可能是野猫，而喵喵躺下任你挠痒的，必定是家猫了。
喵星人进入人类社会，发生在中东先民刚开始适应农业生活后不久。由于被谷仓里偷食的老鼠吸引，原本生活在沙漠里的野猫溜进了人类村庄。其中，跟人类最亲近的那些野猫更容易获得保护，还能得到剩菜剩饭的招待，于是渐渐在村里住了下来。
那么，在这近万年的驯化史中，究竟发生了什么值得注意的事？2014年11月发表在《美国科学院院报》上的一篇论文，把野猫、几种家猫及常见哺乳动物的基因组作了对比，帮我们揭示了更多喵星人的奥秘，此外还揭示了，其他物种包括人类，是如何褪去野性的。
论文作者之一迈克尔·蒙塔古是华盛顿圣路易斯大学医学院的博士后，他的研究是从一只阿比西尼亚母猫的基因组开始的。在比较了家猫、牛、虎、狗和人类的基因组之后，他列出了家猫体内遗传信息迅速改变的281个基因。
其中一些基因，跟听觉和视觉有关，这便解释了猫的嗅觉比狗稍弱，但夜间视力和听力都更强的现象，这也是猫赖以捕食的重要技能。另外，猫还具有与感知信息素相关的基因，这让它们具有了远距离寻找猎物以及异性的神奇能力。
除此之外，研究人员还意外发现了一些与脂类代谢有关的基因。猫和老虎这样的动物天生只吃肉，但即使它们摄入了大量的脂肪酸，也不会得高血脂和心脏病。这些基因也许正是为了适应高度肉食化的生活习性而存在的。可惜它们在人和牛身上并不存在，所以人类需要吃大量淀粉和纤维素来平衡饮食。
在蒙塔古的研究中最有趣的发现是，他们比较了22种家猫、非洲野猫和欧洲野猫的基因组。发现至少13个基因的变化能让家猫习性变得温顺，比如说恐惧反应，还有被奖励食物后学习新行为的能力。“这跟我们对家猫的了解相符”，蒙塔古说，“要适应被驯化的生活，它们不能太害怕陌生人和新环境，而对奖励进行反馈，才能让它们长久地被人类喂养。”
“这是整个研究中我最喜欢的一部分”，瑞典乌普萨拉大学的比较基因组学家林德布莱德认为，有一些与谷氨酸盐受体相关的基因，在学习和记忆过程中发挥了很大作用，它们在人类进化中也被一代代地筛选再留下的。“人类在进化中，倾向于保留帮助大脑发展，以及令人更擅长社交的基因。”
蒙塔古还在家猫中找到了五个重要基因，它们对神经嵴细胞的迁移和胚胎干细胞都有影响。这些基因也许能够解释达尔文提出的几个疑问：为什么家养动物普遍拥有较小的大脑身体比例，以及特定的黑白花色？
黑白花在家畜的野生祖先中非常少见，却普遍出现在人类选育的各种动物身上。这是因为，控制毛色的黑色素细胞都来自神经嵴细胞，一旦后者的发育过程出现突变，就会造成动物身上相应区域的色素减少，外观上看来就是白色斑点或者大片斑块。最容易出现色素缺乏的区域正是神经嵴细胞最后迁移到的部位，比如喉下、眼部以上、爪子及尾尖。
当猫开始被人类收养后，它们不必花太多脑筋思考如何谋生，也不再需要发达的下颌撕咬难以入口的猎物，大脑和头颅自然会慢慢变小。这种变化趋势在狗身上也一样，如果你拿狼和狗做个智商测试，就会发现狼比狗聪明许多。
其实，我们本身也是一种驯化了的动物。根据1973年诺奖获得者、动物学家康拉德。劳伦兹的理论，人类的进化类型跟这些家畜基本类似。我们的大脑和身体的比例，在最后一次冰川期的末尾达到最大值，之后随着农业文明的兴起而逐渐降低。当今人类是否比那时的祖先更为聪明，就不得而知了。
跟狗相比，猫的驯化历史明显还不够长，这也正是它们比狗更富有野性的原因。研究的另一位通讯作者，德州农工大学的遗传学家威廉·墨菲说，猫在驯化过程中受到的进化压力比狗小多了，除了保留抓老鼠这一本能，人类从未像选育狗、牛、猪那样刻意塑造猫的特性。狗可以胜任看家护院、缉毒、导盲以及拉雪橇等工作，“猫只管到处闲逛，人类也能忍受它们。”
喵星人未褪去的野性，的确给城市生态带来了一些麻烦。即使是不愁吃喝的家养猫，也会热衷于杀戮小型哺乳动物、鸟和鱼类等。2013年1月发表在《自然通讯》上的一篇论文显示，流浪猫和野猫已经成了野生动物的头号敌人，仅仅在美国，每年就有14亿～37亿只鸟，以及69亿～207亿只哺乳动物死于猫的捕杀。
牛津大学的进化生物学家格雷格·拉尔森认为，这虽然是“科学家们第一次拿到如此确切的证据”，但说猫是半驯化动物还是有点不公平。“我养了两只猫，它们常年安静地卧在沙发上，对走来走去的狗和灵长类动物视而不见，根本不担心这些大型生物会对自己造成什么威胁。对一种先天的野生纯肉食动物来说，这难道还不够温顺吗？”
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