晋武帝司马炎曾在南郊祭天，祭礼毕，喟然感叹，问刘毅说：“卿以为朕可以和汉代哪个皇帝相比？”刘毅回答说：“可与桓帝、灵帝相比。”司马炎说：“我虽不及古人之德，尚能克己为政。又平定东吴，统一天下，比作桓、灵，是否贬抑过甚。”刘毅回答说：“桓、灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门，由此说来，还是不如桓、灵。”司马炎大笑说：“桓、灵之世，听不到这些话，今天有直臣，所以和桓、灵是不同的。”
看文字，觉得司马炎是个“宽宏大量”的国君，可事情的结果呢？司马炎该卖官的继续卖官，该奢侈的继续奢侈，晋朝实质上是一日不如一日，很显然，司马炎把刘毅的话当成了耳边风。
事实上，刘毅不过是他司马炎放在身边的一个摆设，之所以还要表扬刘毅一番，不过是为了凸显他司马炎是个“仁义之君”罢了！
刘毅直谏之后，司马炎身边那些溜须拍马的人马上站出了颂扬司马炎的“圣德”，其中散骑常侍邹湛对司马炎进言说：“世人谈论以陛下比汉文帝，人心还多有不同者。昔冯唐答汉文帝，说文帝不能用廉颇、李牧之类的大将，而文帝发怒；今刘毅直言冒犯而陛下欢愉，以此相比，陛下圣德超过文帝了。”司马炎说：“我平定天下而不封禅，焚烧雉头裘，行布衣之礼，卿当时不加评论，今天为这个小事，为何这样褒扬过甚？”邹湛说：“臣闻猛兽在田野，凡人都能持矛戈出而击之。蜂蝎刺于怀袖，勇夫也会为之惊骇，这是因为出于意外的缘故。君臣有天然的尊卑之别，言语自然有逆顺之差。刘毅开始说那些话，臣等莫不惊骇变色，陛下发举世罕有之言，出于常人思虑之外，臣等喜庆赞扬，不也是适宜的吗？”
邹湛一番话，司马炎这个卖官、奢侈的皇帝马上就成了一个贤君，不得不佩服文人的溜须拍马的水平！
刘毅口中的汉桓帝刘志其实和晋武帝司马炎还有惊人的相似之处——汉桓帝也是一位喜欢和“明君”作比较的皇帝。有一次，汉桓帝带着群臣游上林苑，眼前美景让皇帝感觉非常高兴，一时兴致勃勃，突然他问身边的臣子爰延：“我是一个什么样的皇帝？”旁边的臣子爰延说话比较直接，他说：“在汉朝帝王里，您只属中等。”皇帝这么一听，有点不高兴了，心想自己雄才大略，虽比不上高祖刘邦，但和汉文帝刘恒等人还是可以比一比的嘛。于是桓帝又问：“怎么讲？”爰延也是个不喜欢拍马屁的人，实话实说：“尚书令陈蕃主持政务，国家就可以治理好；宦官们干预朝纲，国家就发生混乱。因此，人们知道陛下既可以让大臣行仁政，也可以让其做恶事。这就是中主的意思。”或许是听到了大实话，汉桓帝听了之后非常高兴，嘉奖爰延：“昔朱云廷折栏槛，今侍中面称朕违，敬闻阙矣。”
司马炎与刘志都夸了直臣一番，可他们根本就没有做出任何的改变，所以，直臣在帝王那里，顶多就是一个摆设，一个衬托皇帝“德高仁义”的工具而已。
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