先生这个词，贾谊的解释是先醒，觉悟世事，领先于人。如果能做到料事于未发之前，就是大先生了。“锐然独先达乎道理”，“未治也知所以治，未乱也知所以乱，未安也知所以安，未危也知所以危。故昭然先寤乎所以存亡矣，故曰‘先醒’”。
贾谊是汉文帝时期的文化表率人物，年少因才高闻名，21岁以博士入选朝廷为官，后出任文帝小儿子刘揖的老师，任太傅。贾谊的文章以观察并解剖社会思潮的敏锐见长，“慧眼透辟，朴实峻拔”，用今天的话说，是把握时代脉搏，透视社会焦点问题的行家。《过秦论》分析秦朝短命的过失，不是天下亡秦，而是因无道自取灭亡。《大政》讲国家政治的要义，以民为本，以民为命，以民为功，以民为力。特别强调政府不要说大话，不要自我粉饰与标榜，“夫民者，万世之本也，不可欺”。
贾谊把“醒”分为先醒，后醒，不醒，并以三个君王的言行加以表述。
楚庄王是春秋五霸之一，即位后，“自静三年，以讲得失”。一次经过一位臣属（申侯）的封地，中午该吃饭了却不吃，申侯很惶恐地问原因，楚庄王说，“古代的贤君，又能尊师，经常听取高见的能称王；资质中等的君主，能做到尊师受益的，可称霸；水平差的君主，又爱好领袖群臣，国乃亡。我是水平差的君主，天下有那么多贤人，我却得不到，离亡国不远了，哪里还有胃口吃饭。”贾谊称楚庄王是先醒者，“圣智在身，而自错不肖，思德贤佐，日中忘饭”。
宋昭公失国逃到边境，回望国土，他感慨着说：我明白被废的原因了。我身边的侍从几百人，没有不夸我有堂堂王仪的。群臣千人，没有不夸我是圣君的。朝廷内外，我听不到自己的过失，今天沦落此地，命该如此。宋昭公被认为是后醒者的代表。
虢国是小国，但虢君骄恣托大，“谄谀亲贵，谏臣诘逐”。虢国被晋国灭亡后，虢君出逃，藏身一片沼泽之中，说“我渴了”，车驭手进上清酒。又说“我饥了”，再进上干肉干粮。虢君问：“怎么还有这种美食？”回答说：“是早准备好的。”问：“早知道我要逃难？”答：“知道。”问：“知道为什么不谏？”答：“您爱听好听的，我要是说了，就没命了。”虢君即刻大怒，驭手叩头谢罪。又问：“你说说，虢国为什么亡国？”答：“您是贤君，天下君王嫉妒您。”虢君扶着车前的横木，苦笑着说：“贤能之人是这么苦哇！”接下来枕着驭手的膝盖睡着了，驭手用土块替换了自己的膝盖，一个人逃走了。虢君后来饿死，成为鸟兽的食物。虢君是不醒者，至死不醒。
贾谊的这个三段论，是给刘揖授课的讲义，汉文帝请贾谊担任爱子的老师，也是有先醒意识的。
【先生与先醒】相关文章：
2.米颠拜石
3.王羲之临池学书
8.郑板桥轶事十则
