为皇帝出宫准备的仪仗队中的大象，因受惊从象房中奔逃而出，满街乱窜，践踏百姓，死者无数。御史何迁枢、潘云翼在乾清宫被震死，住在城西南的何家、潘家全被埋在土中。由于皇宫处在爆炸区边缘，使明熹宗朱由校幸免于难。
据《天变邸抄》记载，大爆炸猛发之时，天启帝正在乾清宫用早膳，突然大殿震动，皇帝扔下饭碗，起身直奔交泰殿。速度之快，惊慌的内侍们一时未来得及跟上，只有一个贴身侍卫扶着他。但行至建极殿旁时，有木槛、鸳瓦自空中坠下，天启帝的贴身侍卫脑顶被砸裂，一命呜呼。
天启帝喘息未定，一人跑入交泰殿，躲到大殿的一张桌子下。同时，乾清宫大殿严重损坏，一派狼藉，御座御案都翻倒在地。侍奉皇帝进早膳的太监皆殉难，无人存活。不满周岁的皇太子朱慈炅在宫中被砸死。
大爆炸有一个长的孕育过程，在其发生前的一年时间里即天启五年（1625年）出现了许多前兆。天启四年（1624年）出现了天旱，天启五年（1625年）又继续干旱天气；灾变前一个月，鬼车鸟停留在京城的观象台处，昼夜哀叫。
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